В ските Свято-Троицкого монастыря, что расположен в лесах штата Нью-Йорк, в возрасте 80 лет скончался глава Русской зарубежной церкви митрополит Лавр. Самым значительным событием за время его служения стало подписание в 2007 году Акта о каноническом общении с Московским патриархатом, положившее конец более чем полувековому разделению православных церквей.
Митрополит Лавр (в миру Василий Шкурла) родился в 1928 году в деревне Ладомирова на территории современной Словакии в семье русинов, которых одни ученые считают этнографической группой украинцев, а другие - самостоятельной восточнославянской народностью. Большинство местных жителей принадлежали к греко-католикам или униатам, тогда как семья будущего главы РПЦЗ придерживалась православия.
В 11 лет Василий Шкурла с разрешения родителей присоединился к монашеской братии местного монастыря. В 1944 году с приближением Красной армии монахи перебрались в Братиславу, затем в Германию и Швейцарию, а в 1946 году они переехали в США в Свято-Троицкий монастырь и получили американское гражданство.
В 1948 году после окончания семинарии Шкурла был пострижен в монахи и получил имя Лавр. В 1967 году он был назначен епископом Манхэттенским и стал секретарем Архиерейского синода. В 2001 году после отставки прежнего первоиерарха РЦПЗ митрополита Виталия Лавр был избран главой Русской зарубежной церкви, а также митрополитом Восточно-Американским и Нью-Йоркским.
Избрание Лавра, который был сторонником примирения с РПЦ, вызвало раскол в РПЦЗ. Митрополит Виталий отозвал свою подпись под прошением об отставке и покинул Архиерейский собор, обозвав его "разбойничьим". Это объясняется непримиримой позицией части клира Русской зарубежной церкви по отношению к Московскому патриархату, который они обвиняют в лояльности советским властям, устроившим гонения на православную церковь в первые годы после Октябрьского переворота 1917 года.
Виталий в итоге основал собственную ветвь РПЦЗ. После его кончины в 2006 году эту структуру возглавил митрополит Антоний, и она, сменив название на Российская православная церковь, до сих пор находится вне канонической юрисдикции.
В сентябре 2003 года в генконсульстве РФ в Нью-Йорке Лавр встретился с Владимиром Путиным, который передал ему письмо Алексия II с приглашением посетить Москву. В ноябре того же года делегация РПЦЗ впервые прибыла с визитом в Россию. С этого момента начались официальные переговоры об объединении двух церквей.
В мае 2006 года IV Всезарубежный собор РПЦЗ одобрил решение о воссоединении с Московским патриархатом, и 17 мая 2007 главы церквей подписали в московском Храме Христа Спасителя Акт о каноническом общении, по которому РПЦЗ "пребывает неотъемлемой самоуправляемой частью Поместной Русской Православной Церкви".
Следует отметить, что не все клирики и миряне РПЦЗ (а всего церковь окормляет около 400 тысяч человек в 400 приходах по всему миру) были согласны объединяться с РПЦ. Русская зарубежная церковь считается очень консервативной и всегда осуждала все, что, по ее мнению, является отходом от истинного православия, в том числе сотрудничество с безбожными коммунистическими властями и экуменизм.
Главными претензиями зарубежных православных к РПЦ являются ее слишком тесная связь с властями и участие в деятельности Всемирного совета церквей, деятельность которого ряд клириков считает экуменической. Кроме того, критику вызвали положения Акта о каноническом общении, наделяющие главу Московского патриархата правом утверждать избранных митрополитов РПЦЗ и открывать новые храмы за границей.
В результате ряд общин Русской зарубежной церкви объявил о выходе из подчинения митрополиту Лавру. Точно количество отказавшихся от объединения прихожан и священников неизвестно, но, по разным источникам, покинули церковь от четверти до трети ее паствы и духовенства. Большинство общин, отказавшихся подчиняться Московскому патриархату, перешли в юрисдикцию Константинопольской православной церкви и Русской истинно-православной церкви, известной также как "катакомбная" церковь.
Митрополит Лавр будет похоронен 21 марта в Свято-Троицком монастыре. Делегацию РПЦ возглавит митрополит Крутицкий и Коломенский Ювеналий, который проведет церемонии отпевания и погребения. Свои соболезнования в связи со смертью предстоятеля Русской зарубежной церкви выразили Алексий II и Владимир Путин.
Согласно церковной традиции, выборы нового первоиерарха должны состояться не ранее, чем через сорок дней со дня смерти. Архиерейский собор РПЦЗ соберется ориентировочно после Пасхи, которая в этом году отмечается 27 апреля. На этот период временно возглавлять заседания синода будет архиепископ Сиднейский и Австралийско-Новозеландский Иларион.