В ночь с 6 на 7 апреля в НХЛ завершился регулярный чемпионат, определивший 16 команд, которые продолжат борьбу за Кубок Стэнли. Последнюю путевку в плей-офф завоевал "Вашингтон" Александра Овечкина. Российскому форварду удалось вывести свою команду в 1/8 финала Кубка Стэнли впервые с сезона-2002/03.
Борьба "Вашингтона" за выход в плей-офф стала той историей с хорошим концом, которые в обычной жизни случаются гораздо реже, чем в спорте. Когда в ноябре руководство клуба решило сменить главного тренера (пост Глэна Хэнлона занял Брюс Будро), "Кэпиталс" уверенно занимал последнее место во всей лиге.
В середине сезона "Вашингтон" шел на 14-й (из 15) позиций в Восточной конференции, и болельщики команды переживали в основном за Александра Овечкина. Россиянин боролся за звание лучшего снайпера регулярного чемпионата, и тогда у него еще были конкуренты (Илья Ковальчук, Джером Игинла и Венсан Лекавалье).
В начале января Овечкин подписал новый 13-летний контракт на 124 миллиона долларов и сразу начал отрабатывать вложенные в него деньги. Ближе к концу сезона россиянин не только оторвался от преследователей в снайперской гонке, но и вышел на первое место в споре бомбардиров. Важнее всего было то, что успехи Овечкина позволили "Вашингтону" включиться в борьбу за путевку в плей-офф.
Однако конкуренция в Восточной конференции была настолько высока, что примерно за полтора месяца до конца регулярного чемпионата стало ясно, что "Вашингтону" для выхода в плей-офф надо не только выигрывать почти все матчи, но и рассчитывать на осечки конкурентов. Болельщикам казалось, что конкуренты осекаются недостаточно часто, но "Кэпиталс", несмотря на это, продолжал побеждать.
"Вашингтон" мог выйти в плей-офф, либо заняв восьмое место в сводной таблице Восточной конференции, либо выиграв у "Каролины" борьбу за лидерство в Юго-восточном дивизионе. За пять дней до окончания регулярного чемпионата стало понятно, что второй вариант наиболее реалистичен, но не все зависело от "Кэпиталс".
Перед самым финишем "Вашингтон" и "Каролина" сравнялись по очкам, и обеим командам оставалось провести по одному матчу, причем против одного и того же соперника - "Флориды" (календарь НХЛ иногда может удивить даже составителей расписаний в российских школах и вузах). Все прошло как надо: "Каролина" не выдержала испытания "Флоридой", а "Вашингтон" добился победы и стал первым в Юго-восточном дивизионе.
Овечкин дождался окончания последних матчей регулярного чемпионата и получил призы лучшего бомбардира (112 очков) и лучшего снайпера (65 шайб) турнира. Вторым героем "Вашингтона" можно назвать вратаря Кристобаля Юэ, приобретенного в последний день дозаявок. Голкипер вытеснил из основного состава Олафа Колцига и обеспечил Овечкину и его партнерам надежный тыл.
Первым соперником "Кэпиталс" в плей-офф станет "Филадельфия". Уровень игры "Вашингтона" в последних матчах был таким, что некоторые болельщики (особенно в России) уже обрекли "Флайерс" на поражение. Однако матчи на Кубок Стэнли и регулярный чемпионат часто называют чуть ли не разными видами спорта, и теперь Овечкину и остальным игрокам "Вашингтона" придется доказать, что они могут побеждать и в плей-офф.
Еще одной командой НХЛ, за которой в России следят особенно пристально, является "Питтсбург" Евгения Малкина. В уходящем сезоне звездный час Малкина совпал с травмой лидера команды Сидни Кросби, и любители хоккея сходятся во мнении, что это было вовсе не совпадение.
Малкин в итоге стал единственным кроме Овечкина хоккеистом, которому удалось набрать более ста очков (106), причем одно время он вообще лидировал в списке лучших бомбардиров. "Питтсбург" до последнего боролся за первое место в Восточной конференции, но на финише все-таки уступил "Монреалю", главным героем которого стал еще один россиянин Алексей Ковалев.
В 1/8 финала плей-офф "Питтсбург" сыграет с "Оттавой" и, если подходить к оценке этих команд объективно, их шансы на выход во второй круг стоит признать примерно равными. Лидеры "Сенаторс" Дэни Хитли, Даниэль Альфредссон и Джейсон Спецца провалили концовку регулярного чемпионата, но, пожалуй, это дает еще больше оснований ожидать от них яркой игры в плей-офф.
У лучшей команды Западной конференции "Детройта" похожий провал случился в третьей четверти гладкого сезона, но добытое в первой половине чемпионата преимущество, а также уверенный финиш позволили "Ред Уингс" сохранить первое место. Российский центрфорвард Павел Дацюк закончил сезон с лучшим в лиге показателем "плюс/минус" (+41). В НХЛ за этой статистикой всегда следят особенно внимательно.
В 1/8 финала "Детройту" предстоит сыграть с "Нэшвиллом", и рассчитывать на сенсационный результат в этой паре вряд ли стоит. Главными звездами "Предаторс" являются Джейсон Арнотт и Джей. Пи. Дюмон, и этих форвардов стоит похвалить уже за то, что они вывели "Нэшвилл" в плей-офф. Если все пойдет по плану, то третий бомбардир команды Александр Радулов вскоре сможет присоединиться к сборной России, готовящейся к чемпионату мира.
Еще один россиянин, ставший героем регулярного чемпионата, защищает ворота "Сан-Хосе". Евгений Набоков был близок к тому, чтобы повторить рекорд Мартина Бродера по количеству побед в сезоне (48), но главный тренер "Шаркс" Рон Уилсон оставил его в запасе в предпоследнем матче чемпионата.
Набоков позволил себе немного посокрушаться, но добавил, что тренер всегда прав, а значит, его решения всегда верны. Теперь у Набокова есть шанс побить какие-нибудь рекорды плей-офф, где статистика всегда ведется отдельно. Первый соперник "Сан-Хосе" - "Калгари".
Матчи за Кубок Стэнли начнутся уже в ночь с 9 на 10 апреля. Регулярный чемпионат получился для российских легионеров на редкость удачным, и теперь им предстоит подтверждать свой звездный уровень в плей-офф. Мы обязательно будем за них болеть, а если у кого-то что-то не получится, скажем: "Добро пожаловать в сборную".