Вечером 9 апреля стали известны все участники полуфинальных матчей Лиги чемпионов. Как и год назад, до этой стадии турнира добрались три английские команды ("Манчестер Юнайтед", "Челси" и "Ливерпуль") и одна неанглийская. Прошлой весной с англичанами справился "Милан", а на этот раз футбольные интересы континентальной Европы будет отстаивать "Барселона". Чем все это закончится, станет известно 21 мая в Москве.
Теоретически в полуфиналах Лиги чемпионов могли оказаться только английские команды, но этого не допустил жребий, который свел в 1/4 финала "Арсенал" и "Ливерпуль". Результат этого противостояния назывался самым непредсказуемым, и победитель действительного определился на последних минутах второго матча.
В первой игре, состоявшейся в Лондоне, команды обменялись голами в середине первого тайма, причем мячи Эмануэля Адебайора и Дирка Кейта разделили всего три минуты. Форвард "Арсенала" открыл счет после подачи углового, а Дирк Кейт должен благодарить своего капитана Стивена Джеррарда, протащившего мяч по левому флангу и отдавшего голландцу точный пас на линию вратарской.
Во втором тайме "Арсенал" имел несколько возможностей забить победный гол, но они остались не использованными. В концовке встречи произошел эпизод, который дал лондонцам повод жаловаться на судейство. Кейт в своей штрафной схватил за плечо убегавшего полузащитника "Арсенала" Александра Глеба, белорус упал, но свистка судьи не услышал.
После матча журналисты выяснили, что голландский арбитр матча Питер Винк проживает в местечке, расположенном неподалеку от того города, где когда-то жил сбивший Глеба Кейт. Некоторые газеты сопроводили этот факт весьма глубокомысленными комментариями, но на футбольные власти эта история большого впечатления не произвела.
В ответной встрече "Арсенал" и "Ливерпуль" снова забили по голу до перерыва, а во втором тайме стало еще веселее. Форвард хозяев Фернандо Торрес ловко развернулся в штрафной площади и пробил в девятку, однако на 84-й минуте Адебайор снова сравнял счет (2:2), и этот результат выводил "Арсенал" в полуфинал.
Через две минуты шведский арбитр матча Петер Фрейдфельд назначил весьма спорный пенальти в ворота лондонцев, дав им еще один повод поговорить о судействе. Фрейдфельд определенно не жил и не живет по соседству ни с одним из игроков "Ливерпуля", но для "Арсенала" ситуация от этого не стала менее драматичной. Лондонцы попытались отыграться, но напоролись на контратаку, которую завершил Райан Бабел. "Ливерпуль" вышел в полуфинал.
В этой паре явным фаворитом был "Челси", но турецкой команде удалось выиграть первый матч в Стамбуле (2:1), после чего футбольная Европа целую неделю размышляла, способен ли "Фенербахче" не пропустить в Лондоне. Турки продержались менее четырех минут: удар головой Михаэля Баллака успокоил болельщиков "Челси".
Видимость интриги ("Фенербахче" надо было забить всего один гол) сохранялась даже тогда, когда Майкл Эссьен удвоил преимущество "Челси". В любом случае, турецкую команду стоит поблагодарить уже за то, что ей удалось сделать напряженным противостояние с превосходящим по классу соперником.
В полуфинале "Ливерпуль" и "Челси" сыграют друг с другом и напряжение этих матчей можно почувствовать уже сейчас. Год назад эти команды также разыгрывали путевку в финал, и тогда дело дошло до серии пенальти, выигранной, главным образом, вратарем "Ливерпуля" Хосе Рейной. До чего дойдет дело на этот раз, пока неизвестно, но скучным противостояние английских команд наверняка не будет.
Год назад "Рома" и "Манчестер Юнайтед" также играли в 1/4 финала, и тогда англичане, уступив 1:2 на выезде, в ответной встрече разнесли итальянцев - 7:1. Игроки "Ромы" обещали, что в этом году ничего подобного не повторится. Римляне оказались правы в том смысле, что разгром действительно не повторился, но общее превосходство "МЮ" за год меньше не стало.
Незадолго до первого матча в Риме итальянцы потеряли своего лидера и капитана Франческо Тотти. С другой стороны, лучший футболист "Манчестер Юнайтед" Криштиану Роналду в последнее время играет так, что ему, кажется, вообще не нужны партнеры. В первом матче португалец открыл счет, выпрыгнув не меньше, чем на метр, и красиво пробив головой.
После игры главный тренер "МЮ" сэр Алекс Фергюсон признался, что в этом эпизоде Роналду напомнил наставнику его самого в молодые годы. Кому-то такая похвала может показаться сомнительной, но, зная то, что мы знаем о Фергюсоне, этот комплимент можно назвать изысканным.
Во втором тайме Уэйн Руни использовал ошибку вратаря "Ромы" Дони и забил второй гол с близкого расстояния. После этого стало неважно, успеет ли Тотти восстановиться к ответному матчу. Капитан "Ромы" не восстановился, и когда на 30-й минуте ответного матча итальянцы получили право на пенальти, у них не нашлось человека, который смог бы его забить. Даниэле Де Росси с 11 метров отправил мяч выше ворот.
Во втором тайме Карлос Тевес порадовал болельщиков "Манчестера", принеся своей команде домашнюю победу. Теперь "МЮ", лидирующий в чемпионате Англии, вполне может выиграть по итогам сезона два титула. Первой, кому предстоит попытаться остановить англичан в Лиге чемпионов, будет "Барселона".
Победа "Барселоны" над "Шальке" была почти такой же ожидаемой, как успех "Челси" в противостоянии с "Фенербахче". Опасения болельщиков каталонского клуба вызывала лишь далекая от идеальной игра в защите, а также травмы лидеров передней и средней линий команды - Лионеля Месси, Роналдиньо и Деку.
Беспокойства по поводу обороны вполне оправдались, и тот факт, что "Барселона" за два матча не пропустила ни одного гола в данном случае нельзя считать показательным. Во втором тайме первой встречи и в первом тайме ответной игроки "Шальке" имели достаточно голевых моментов, но испанцев в равной степени выручили вратарь Виктор Вальдес и удача.
Кадровые потери несколько ослабили атакующую мощь "Барселоны", но в целом оказались вполне восполнимыми. Полузащитники сборной Испании Хави и Иньеста вели игру в центре поля, а в передней линии шанс проявить себя в полной мере использовал 17-летний Боян Кркич (по национальности он тоже испанец, и не исключено, что мы увидим его на Евро-2008).
В первом матче Кркич забил сам, а во втором сделал навес с правого фланга, и эта атака в итоге завершилась точным ударом ивуарийца Яя Туре. Обе игры закончились со счетом 1:0 в пользу "Барселоны", поэтому Кркича можно считать главным героем 1/4 финала. В столице Каталонии его уже сейчас считают звездой, но чтобы подтвердить этот статус форварду надо помочь своей команде пройти "Манчестер Юнайтед".
Финал Лиги чемпионов, который состоится 21 мая в Москве на Большой спортивной арене "Лужники", приближается по мере того, как сужается круг претендентов на поездку в столицу России. Сейчас их четверо, но нужно только двое. Полуфиналы пройдут 22-23 и 29-30 апреля. Мы почти дождались.