Вечером в пятницу, 11 апреля, чемпионом России по хоккею впервые в истории стал уфимский "Салават Юлаев". В финальной серии с ярославским "Локомотивом" было сыграно максимальное количество матчей (пять), и каждая из этих встреч была достойной финала, как и каждая команда была достойна победы. Однако в решающие минуты чуть крепче оказался "Салават".
Прогнозы болельщиков и специалистов перед финальной серией можно было разделить на две категории. Предполагалось, что либо "Салават" сумеет реализовать свое преимущество по подбору игроков и сбалансированности игры и победит в трех-четырех матчах, либо "Локомотив" навяжет сопернику свой стиль и получит шанс.
Самое любопытное, что авторы каждого из этих прогнозов могут считать себя правыми. С одной стороны, "Салават Юлаев" действительно победил, с другой, глупо утверждать, что у "Локомотива", проигравшего финальную серию лишь в третьем периоде последнего матча, не было шансов.
Как ярославцы могут противостоять мощной и равномерно распределенной по звеньям атаке "Салавата", они показали в первом матче. Надежная и дисциплинированная игра в обороне (особенно на пятачке), уверенность вратаря Семена Варламова (27 апреля ему исполнится 20 лет), и рациональные действия в атаке принесли "Локомотиву" крупную победу (3:0).
Во втором матче ярославцы попытались, так сказать, закрепить пройденный материал, но быстрого гола, как в первом матче, им забить не удалось. Счет 0:0 держался до 47-й минуте, когда защитник уфимцев Мирослав Блатяк наконец "пробил" Варламова. В концовке Игорь Волков, в плей-офф проявивший себя как лидер "Салавата", установил окончательный счет (2:0).
Во второй игре вратарь уфимской команды Александр Еременко отразил все броски по своим воротам, повторив то, что сделал Варламов в первом матче. Болельщики, ожидавшие дуэли двух голкиперов сборной России, получили то, что хотели. Серия тем временем переезжала в Ярославль.
В третьем матче "Локомотив", возможно, из-за статуса хозяина поля отказался от наглухо закрытой оборонительной игры, и это решение финского тренера ярославцев Кари Хейккиля стоит признать ошибочным. В дебюте матча неприятность подстерегла голкипера "Локо" Варламова. Он не сумел отразить бросок Андрея Сидякина от борта, единственным достоинством которого (броска) была неожиданность.
Хозяева отыгрались еще до первого перерыва, но во втором периоде "Локомотив" подвели удаления, из-за которых команда пропустила два гола. После бросков защитников Виталия Прошкина и Андрея Кутейкина шайба меняла направление, задевая игроков "Локо", и Варламов не смог помочь своей команде. Удержать преимущество в два гола "Салавату" оказалось не слишком сложно, тем более что в концовке Александр Пережогин забросил четвертую шайбу в контратаке.
В четвертой игре, "Локомотив", для которого поражение в матче означало поражение в серии, не полез в атаку, как это было в предыдущей игре, а "Салават", выступая в гостях, никуда лезть не собирался. В результате болельщики увидели оборонительный хоккей, хотя мастерство игроков позволяло командам время от времени создавать опасность у ворот соперника.
Исход матча решил один эпизод: защитник "Локомотива" Даниэль Чернквист прошел по левому флангу и нашел перед воротами "Салавата" Збынека Иргла, которому удалось опередить двух защитников и переправить шайбу в ворота. До конца третьего периода оставалось три минуты, и уфимцы не успели ничего изменить.
Перед пятым матчем большинство болельщиков говорили, что команды вновь "закроются", но поначалу "закрылся" только "Локомотив", причем ярославцам пришлось сделать это под давлением "Салавата Юлаева". Первое же удаление у гостей привело к голу в их ворота: Константин Кольцов удачно подставил клюшку под дальний бросок Кутейкина.
Забитый гол завел не только трибуны, но и игроков "Салавата", которые атаковали мощно, азартно и изобретательно. Защитники "Локомотива" иногда начинали метаться "наугад, как ночью по тайге", но их несколько раз выручил Варламов. Интрига не умерла на первых минутах именно благодаря вратарю "Локомотива".
На 13-й минуте одна из первых атак гостей завершилась кистевым броском капитана команды Алексея Кудашова со средней дистанции. Еременко вполне мог выручить "Салават", но не выручил. Только после того, как счет сравнялся, команды стали думать в основном об обороне, пытаясь поймать соперника на ошибке.
Эту ошибку в начале третьего периода допустил Семен Варламов. Перехватив за воротами вброшенную в зону шайбу, голкипер отдал пас в угол площадки, не заметив, что форвард "Салавата" Михал Микеска уже опережал защитника. Микеска тут же отдал пас Владимиру Антипову, который не упустил шанса поразить пустые ворота.
"Локомотив" пошел вперед, предоставив хозяевам шансы на контратаки, и "Салават" использовал две из этих возможностей. Александр Пережогин и Алексей Медведев забросили последние шайбы чемпионата России по хоккею - 2007/08, и установили окончательный счет (4:1) в главном матче сезона.
После финальной сирены было то, что все болельщики видели десятки раз и с удовольствием увидят еще сотни раз: хоккеисты "Салавата" качали главного тренера Сергея Михалева, целовали Кубок, совершали круг почета, пили из Кубка шампанское и орали что-то очень счастливое и чемпионское. Это был их день.
Кроме того, это был день всей Уфы и всего Башкортостана. Победа "Салавата Юлаева" в чемпионате России - 2007/08 стала главным спортивным успехом в истории города и республики за все время проведения в СССР и России каких-либо соревнований. Раньше башкиры могли гордиться только чемпионами в индивидуальных видах спорта (например, биатлонистом Максимом Чудовым). Теперь у них есть команда-чемпион.