Экспедиция, обнаружившая в 1985 году остов "Титаника", была прежде всего ориентирована не на поиски погибшего лайнера, а на исследование двух затонувших в том же районе Атлантического океана атомных подводных лодок ВМС США. Информация о поисках "Титаника" была прикрытием для секретной операции по осмотру АПЛ.
Руководитель экспедиции, океанограф Роберт Баллард, рассказал о необычных обстоятельствах поисков "Титаника" журналистам, поскольку, по его словам, теперь данная информация рассекречена.
В начале 80-х годов Баллард обратился к ВМС США с просьбой профинансировать экспедицию, во время которой он планировал использовать для поиска "Титаника" изобретенный им глубоководный дистанционно управляемый аппарат. Однако оказалось, что в годы "холодной войны" американские военные интересовались затонувшим в 1912 году сугубо мирным лайнером куда меньше, нежели атомными подводными лодками. Точнее - двумя конкретными АПЛ, которые потерпели крушение в 60-х годах.
Первая из подлодок, "Трэшер" (Thresher), затонула в апреле 1963 года, когда проходила испытания после ремонта. Катастрофа унесла жизни 129 человек. Вторая АПЛ, "Скорпион" (Scorpion), погибла в 1968 году. На ее борту находились 99 членов экипажа. И если относительно причин гибели "Трэшера" все было более-менее ясно (ее экипаж перед катастрофой успел сообщить о неисправности системы охлаждения реактора), то "Скорпион", по мнению американских экспертов, вполне мог стать жертвой нападения советских вооруженных сил.
Впрочем, командование американского флота интересовалось не только тем, СССР или не СССР уничтожил "Скорпион" почти 20 лет назад. В ВМС очень хотели узнать, что происходит с ядерными реакторами после того, как они не одно десятилетие пролежат на большой глубине.
Роберт Баллард согласился на предложение исследовать своим глубоководным аппаратом затонувшие подлодки, прикрываясь легендой о поиске "Титаника". Он долгое время не имел права говорить о своей истинной работе. "Я чувствовал, что это справедливая плата за возможность найти "Титаник", - заявляет океанограф. Впрочем, платить пришлось недешево: Баллард совершил на средства ВМС США две экспедиции и лишь под конец смог уделить 12 дней поискам "Титаника" (к счастью, эти поиски оказались успешными).
Все остальное время океанограф был занят поиском и обследованием сперва "Трэшера", а затем "Скорпиона". Баллард не может рассказать многого о том, какие результаты дала работа его экспедиции. По его словам, ученые лишь добывали необходимые данные и передавали их военным экспертам. Какие выводы делались на основании предоставленных данных, членам экспедиции не сообщали.
Впрочем, Баллард все же узнал ответ на вопрос относительно длительного влияния океанских вод на ядерные реакторы. По его словам, ученые брали пробы в реакторных отсеках и в ходе последующих исследований не обнаружили значительного радиационного загрязнения окружающей среды. Также Баллард назвал наиболее вероятную, по его мнению, причину гибели "Скорпиона": скорее всего, подлодка случайно подорвалась на своей собственной торпеде.
Что же касается "Титаника", то 12 дней, конечно же, не хватило на обследование лайнера. Этим занимались уже следующие экспедиции, в основном организованные компанией R.M.S. Titanic Inc. В 1994 году этой компании предоставили эксклюзивные права на исследование останков судна, однако в 2002 году R.M.S. Titanic объявила, что отказывается от этих прав. Это произошло после того, как фирме в судебном порядке запретили продавать найденные на "Титанике" вещи.
В 2004 году Роберт Баллард организовал новую экспедицию к "Титанику" и обнаружил, что за 19 лет его корпус был серьезно поврежден стараниями кладоискателей, которые существенно ускорили процесс естественного разрушения остова. В 2006 году США, Канада, Великобритания и Франция объявили о намерении заключить соглашение об охране "Титаника" от любителей древностей. В том же году компанию R.M.S. Titanic окончательно лишили права собственности на поднятые с "Титаника" предметы. Федеральный суд США объявил фирму временным хранителем вещей, который обладает правом демонстрации, но не продажи коллекции.
Впрочем, нельзя забывать, что R.M.S. Titanic в 2002 году сообщила о намерении распродать коллекцию в связи с тем, что стала испытывать серьезные трудности с финансированием исследований "Титаника". И теперь, когда компанию лишили возможности изыскивать средства на экспедиции (или отняли стимул для их организации), неизвестно, на какие деньги легендарный лайнер будут исследовать впредь. Разве что ВМС США вспомнят еще о паре затерявшихся в тех местах подлодок.