В ночь с 17 на 18 июня завершился 62-й чемпионат Национальной баскетбольной ассоциации. В 17-й раз в своей истории чемпионом стал "Бостон Селтикс". В финале самая титулованная команда НБА в шести матчах обыграла "Лос-Анджелес Лейкерс". Финальную серию выиграла именно команда, а не один игрок, пусть даже самый лучший в мире.
Вообще, чемпионат получился очень интересным, а закончился классической дуэлью двух лучших команд в истории НБА, дуэлью, которая вернула всех любителей баскетбола в 80-е года прошлого века, когда на площадке блистали Ларри Берд и Мэджик Джонсон, Кевин Макхейл и Карим-Абдул Джаббар, Дэнни Эйндж и Роберт Пэрриш.
Последний раз до 2008 года "Селтикс" и "Лейкерс" играли в финале в 1988 году, и тогда верх взяла команда из Лос-Анджелеса. После этого "Бостон" постепенно превратился в заурядную команду, в последние годы ставшей одной из худших в НБА, а "Лос-Анджелес" сумел выдать победную серию, выиграв чемпионский титул трижды подряд с 2000 по 2002 годы. Тогда в ее составе блистали юный снайпер Коби Брайант и замечательный центровой Шакил О'Нил, а руководил командой легендарный тренер Фил Джексон, который в свое время помог выиграть шесть титулов "Чикаго Буллс" во главе с великим Майклом Джорданом.
Неприязненные отношения между двумя лидерами привели к уходу Шакила из команды, а в одиночку Брайант не мог уже вывести "Лейкерс" на чемпионский уровень – Коби не хватало желания и терпения. Кроме того, он привык все делать сам, действительно был суперзвездой, но при этом не замечал партнеров. Дело дошло того, что в 2007 году баскетболист, неоднократно заявлявший, что всю карьеру намерен провести в Лос-Анджелесе, потребовал обмена.
К счастью для "Лейкерс", Фил Джексон убедил снайпера не пороть горячку и остаться. Тренер пообещал, что команда заиграет по-другому. Но только в том случае, если Брайант ему поможет.
"Лейкерс" действительно заиграли в отличный командный баскетбол, а Брайант, наверное, впервые в карьере наступил на горло своей снайперской песне. В середине сезона команду усилил классный центровой По Газоль, выменянный у "Мемфиса". Заиграли в свою силу "большие" Ламар Одом и Владимир Радманович, обрел уверенность Саша Вуячич. Эксперты отмечали, что наличие европейцев в составе "Лейкерс" позволяет команде значительно продуктивнее и разнообразнее действовать в атаке, а наличие Газоля добавило мощи в борьбе под щитами.
В захватывающей борьбе в Западной конференции команда Брайанта и Джексона стала первой, опередив и "Нью-Орлеан" с блестящим разыгрывающим Крисом Полом, и действующего чемпиона "Сан-Антонио", сохранившего после прошлогоднего успеха всех звезд, и "Даллас" с Дирком Новицки и Джейсоном Киддом, и великолепный "Финикс", который в середине сезоне к своему суперсоставу добавил Шакила О'Нила из "Майами", и "Юту Джаз" Андрея Кириленко.
В Западной конференции десять команд завершили регулярный чемпионат с показателем более 50 процентов побед. В Восточной конференции таких команд было всего шесть. Лучшим на Востоке стал "Бостон", которому многие прочили победу до старта чемпионата. На подмогу капитану Полу Пирсу были выменяны в "Миннесоте" форвард Кевин Гарнетт, а в "Сиэтле" защитник-снайпер Рэй Аллен. Гарнетт позволял "Селтикс" доминировать как под своим, так и под чужими щитами, а с помощью Аллена главный тренер "Бостона" Док Риверс значительно разнообразил действия в обороне и атаке.
Пирса, Гарнетта и Аллена сразу же прозвали "большой тройкой", а болельщики команды были уверены, что эти игроки помогут "Бостону" вернуть чемпионский титул. Конкурировать с "Селтикс" на Востоке могли лишь три команды: "Детройт", в составе которого играли несколько чемпионов 2004 года, "Кливленд" во главе с "Королем" Леброном Джеймсом, и "Орландо" со сбалансированным составом и замечательным центровым Дуайтом Ховардом, раскрывшим, наконец, свой потенциал.
Остальные коллективы могли бороться за места во второй половине первой восьмерки, чтобы попасть в плей-офф. В борьбе с такими командами "Бостон" одержал две трети из своих 66 побед. Этот показатель позволил "Селтикс" выиграть регулярный чемпионат и получить преимущество своей площадки на всех стадиях плей-офф.
Предсказать исход борьбы в Восточной конференции было нетрудно. "Бостон" оказался сильнее всех, а самой сложной для команды Дока Риверса стала первая стадия плей-офф, в которой "Селтикс" так и не смог выиграть ни одного матча на площадке "Атланты", со своим составом вовсе не попавшей бы в плей-офф на Западе. Зато "Бостон" не проиграл и дома. Вот тогда то и стало понятно, почему "зеленые" так упирались в борьбе за победу в регулярном чемпионате. Затем был обыгран "Кливленд", а в финале конференции – "Детройт".
На Западе "Лейкерс" столь же уверенно продвигались к финалу. Сначала был буквально уничтожен "Денвер" с замечательными снайперами Кармело Энтони и Алленом Айверсоном и отличным центровым Маркусом Кэмби, мастером подборов и блок-шотов. Затем уверенно обыграна "Юта". Наконец, в финале конференции в борьбе с "Лейкерс" сложил чемпионские полномочия "Сан-Антонио".
Классический, даже культовый финал был обеспечен. Перед решающей серией эксперты затруднялись отдать предпочтение одной из команд. Козырем "Бостона" называлась почти непроходимая подвижная защита, которую поставил помощник главного тренера Том Тибодо, который давным-давно тренировал в молодежной академии Пенсильвании ...Коби Брайанта. Плюс трио главных звезд. На стороне "Лейкрес" – быстрое нападение во главе с Брайантом, который по итогам регулярного чемпионата впервые в карьере получил титул MVP. Плюс отличная скамейка запасных, которая по ходу всего сезона выглядела лучше конкурентов из "Селтикс". Но два матча, которые состоялись между финалистами чемпионата НБА в регулярном сезоне, остались за "Бостоном".
В общем, предсказать, как именно сложится финал, было невозможно. Силы соперников казались равными, а в таких случаях многое решают другие факторы, помимо спортивного мастерства. В первой игре, например, ключевым эпизодом стало возвращение на площадку в третьей четверти покинувшего игру в инвалидном кресле Пола Пирса. Он пострадал после того, как центровой "Бостона" Кендрик Перкинс, прыгнувший за мячом, опустился всей массой на голеностоп Пирса.
Казалось, что этого ни о каком возвращении в игру не может быть и речи, но Пирс вернулся через три минуты, причем в тот момент, когда "Лейкерс" перехватили инициативу. Пирс попал подряд два трехочковых и вернул своим партнерам уверенность.
Сценарий второй игры совершенно не был похож на первый матч. "Селтикс" уверенно вели дело к победе, за восемь минут до окончания встречи они выигрывали 24 очка, но затем "Лейкерс" совершили впечатляющий рывок (31:9) и сократили отставание до двух очков. На последней минуте интрига матча вновь ожила. Убил ее хладнокровный Пирс, в одиночку пошедший на четверых соперников, заработавший штрафные и их реализовавший. Несмотря на преимущество в два выигранных матча, ход этих встреч не позволял назвать "Бостон" фаворитом. Все-таки, "зеленые" играли не с ростовским "Локомотивом". От "Лейкерс" ждали результативной игры Брайанта, уверенных действий под щитами Газоля и помощи от запасных, как было в предыдущих сериях плей-офф.
После двух встреч в Бостоне серия переместилась в Лос-Анджелес, где должны были пройти три следующих матча. Первая же игра на площадке "Лейкерс" завершилась победой хозяев, добытой в напряженной борьбе. Во втором матче баскетболисты из Калифорнии творили на площадке все, что хотели, но только до середины третьей четверти, когда они вели со счетом 70:50. А затем гости из "Бостона" перехватили инициативу и совершили впечатляющий камбэк, отреагировать на который хозяева не сумели. Мудрый Фил Джексон пропустил момент, когда его скоростная команда сбилась на средний темп и спустя рукава заиграла в нападении.
"Бостону" удалось сделать главное – "зацепить" один матч в гостях. В пятой игре баскетболисты "Селтикс", уступавшие по ходу встречи, сумели выйти вперед, но в этот момент свое слово сказали игроки стартовой пятерки "Лейкерс", причем почти без Брайанта. Ламар Одом чаще стал брать игру на себя, но при этом делился мячами и с Газолем, который впервые в финале отыграл на своем привычно высоком уровне и переиграл Гарнетта под щитами. Дерек Фишер бросал со средней и зарабатывал штрафные, ну а Коби стал автором ключевого перехвата, когда он отобрал мяч у Пола Пирса, отдал Одому, получил обратную передачу и эффектным данком вколотил мяч в кольцо. После этого "Лос-Анджелес" победу уже не упустил.
Серия вновь переместилась в Бостон, где хозяевам достаточно было выиграть только один матч из двух, чтобы завоевать очередной чемпионский титул. "Селтикс" не стали откладывать дело в долгий ящик и учинили соперникам настоящий разгром в шестой встрече. Что случилось с игроками "Лейкерс", сказать сложно. У них не получалось ровным счетом ничего. Зато их соперники, обеспечив комфортное преимущество во второй четверти, сбросили со своих плеч груз ответственности и заиграли в свое удовольствие.
Это принесло "Бостону" самую крупную победу в истории финалов НБА и 17-й чемпионский титул. Итоговый счет финальной серии 4-2 (98:88, 108:102, 81:87, 97:91, 98:103, 131:92). Победила команда, в которой в каждом матче находились свои герои: и ветераны Пи Джей Браун с Сэмом Кэсселлом, и проводящие большую часть матчей на скамейке запасных Джеймс Поузи, Леон Поув и Эдди Хаус, и заблиставший в нынешнем сезоне Рэджон Рондо, и, конечно, Кевин Гарнетт, Рэй Аллен и Пол Пирс, впервые завоевавшие чемпионский титул.
Пирс был признан самым полезным игроком финальной серии. И это совершенно заслуженно. Что касается "Лейкерс", то эта команда станет чемпионом тогда, когда научится в ключевые моменты не прямолинейно скидывать на Брайанта – он ведь не робот и тоже может ошибаться, а будет четко знать все пути, даже самые неожиданные, которые приведут к победе. Это уже тренерская работа. Док Риверс переиграл великого Фила Джексона, переиграл по всем статьям. Бостон празднует победу, а Лос-Анджелес будет с надеждой ждать нового сезона.