Первый полет нового российского истребителя состоялся 19 февраля 2008 года. Важность события была подчеркнута визитом 20 февраля на испытательный полигон тогда еще президента РФ Владимира Путина и его будущего преемника Дмитрия Медведева.
Истребитель "Су" c индексом "35" ранее уже поднимался в воздух – в апреле 1992 года. Однако тогда это были лишь первые попытки модернизации всем известного Су-27. В период с 1992 по 1995 год ВВС России даже получили 12 серийных Су-35, однако из-за недостаточного финансирования работы по их дальнейшему производству были свернуты, а поставленные машины в основном использовались для испытаний и демонстрационных полетов.
Новый Су-35 имеет дополнительный буквенный индекс БМ, что означает "Большая Модернизация". Его разработка началась в конце 1990-х годов, когда остро встал вопрос об обновлении парка авиационной техники ВВС России. В отличие от первого Су-35, новая машина оборудована передовой информационно-управляющей системой, радиолокационной станцией с фазированной антенной решеткой "Ирбис" и двигателями 117С (разработки НПО "Сатурн") с изменяемыми векторами тяги. Внешне Су-35БМ практически не отличается от Су-27 за исключением горизонтального оперения, которое было сохранено только на первых Су-35.
По словам летчика-испытателя ОКБ "Сухой" Сергея Богдана, новый самолет отличается от предшественников, в первую очередь, работой системы управления. Наличие более мощного искусственного интеллекта позволяет компенсировать неровности поведения машины в различных режимах полета, которые летчик вынужден учитывать на других самолетах. Новый российский истребитель создается таким образом, чтобы он мог летать и воевать в условиях, где "классические" истребители не могут вести боевые действия. Самолеты поколения "4++", к которым относиться Су-35БМ, позволяют работать в широчайшем диапазоне высот и скоростей.
Произвела приятные впечатления на летчика-испытателя и работа новых двигателей 117С с уникальной системой дистанционного управления СДУ-Д. Разработанная НПО "Сатурн" силовая установка имеет форсажную тягу в 14,5 тонны, что на 16 процентов больше по сравнению со стандартным двигателем АЛ-31Ф (первый летный экземпляр Су-35БМ с таким двигателем был продемонстрирован в 2007 году). Управляемый вектор тяги и экономичность 117С обеспечивают более высокую маневренность и дальность полета.
При первом полете новый Су-35БМ сопровождал Су-30МК. Это позволило сравнить тяговые характеристики двигателей двух самолетов. Во время полета Су-35БМ выполнял разгон на максимальном бесфорсажном режиме, при этом пилоту самолета сопровождения приходилось использовать форсаж, периодически отставая от новой машины. В ходе последнего на данный момент полета (13 по счету!) летчиком-испытателем Сергеем Богданом были отмечены интересные особенности Су-35БМ - на бесфорсажном режиме самолет, находясь на небольшом сверхзвуке, продолжал разгоняться. Это означает, что машина при определенном весе и высотно-скоростном диапазоне способна переходить в так называемый "суперкрейсерский" режим полета (лететь на сверхзвуке без форсажа). Из всех серийных истребителей такой способностью обладают только МиГ-31 и F-22A Raptor.
Еще одна новинка двигателя – использование управляемого вектора тяги, что существенно повышает безопасность выполнения полетов. Самолет не "сваливается" и сохраняет управляемость практически на любых скоростях.
Увеличенная тяговооруженность улучшает характеристики разгона Су-35БМ. За счет этого летчику легче уйти от противника или сократить до него расстояние.
Самолет эффективно маневрирует не только на режимах "сверхманевренности", но и в относительно простых режимах полета, с выходом на малые скорости – 200 километров в час и менее.
Установка на Су-35БМ РЛС "Ирбис" и использование передовой системы управления огнем позволили Су-35БМ сопровождать до 30 воздушных целей и одновременно обстреливать восемь из них. Дальность обнаружения воздушных целей достигает 400 километров. Самолеты со свойствами малозаметности (“Стэлс”) новый радар способен обнаруживать на расстоянии до 90 километров.
Су-35БМ имеет усиленную конструкцию планера, однако за счет облегченного бортового радиооборудования масса сухого самолета практически не отличается от Су-27 - 16,5 тонны. Усиление планера, в свою очередь, позволило увеличить максимальный взлетный вес машины до 38,8 тонны. Это дало возможность значительно повысить запас топлива (во внутренних баках Су-35БМ несет 11,5 тонны против 9,4 на Су-27). Помимо этого Су-35 оснащается системой дозаправки в воздухе и может использовать подвесные топливные баки объемом 3 тонны.
Боевая нагрузка Су-35БМ осталась такой же, как на Су-27 - 8 тонн. Количество узлов подвески возросло с 10 до 12. Система управления вооружением позволяет самолету применять практически все современные управляемые и неуправляемые авиационные боеприпасы российского производства, за исключением тяжелых бомб и ракет, разработанных для использования бомбардировщиками стратегической авиации.
По своим характеристикам Су-35БМ превосходит натовские истребители – "Мираж", "Грипен", "Хорнет", "Тайфун" и "Рафаль", что позволяет ему претендовать на значительную долю мирового рынка авиационной техники в своем сегменте. Из наиболее серьезных конкурентов можно выделить американский модернизированный истребитель F/A-18E/F Super Hornet. Кстати, первым покупателем истребителя Су-35БМ может стать Венесуэла. Машина очень приглянулась президенту этой южноамериканской страны - Уго Чавесу .
Согласно принятой в 2006 году государственной программе вооружений на 2006-15 годы, в России в скором времени должно начаться серийное производство Су-35БМ и их поставка в военно-воздушные силы. Остается надеяться, что программа реализуется полностью и в срок и, главное, чтобы через каких-то 5-7 лет российским авиационным конструкторам не пришлось заново обновлять модели некогда передовых истребителей.