Американец Лэнс Армстронг принял решение вернуться в велоспорт. Знаменитый гонщик, с 1999 по 2005 годы семь раз выигравший "Тур де Франс", попытается стать победителем престижной веломногодневки в восьмой раз. По данным издания VeloNews, спортсмен будет выступать за швейцарскую команду "Астана", которая не раз оказывалась в центре допинг-скандалов. Представители "Астаны" опровергли эту информацию.
Сообщение о возвращении Армстронга появилось в VeloNews в понедельник, 8 сентября. Со ссылкой на анонимные источники издание утверждало, что американец, которому 18 сентября 2008 года исполнится 37 лет, проведет за "Астану" пять гонок, в том числе "Тур де Франс" 2009 года. В интервью изданию Vanity Fair, вышедшем 9 сентября, Армстронг подтвердил, что вернется в велоспорт и примет участие в "Тур де Франс", но не уточнил, за какую команду он будет выступать.
По словам техасца, вернувшись в профессиональный спорт, он намерен привлечь внимание всего мира к распространению раковых заболеваний и повысить уровень информированности людей об этих болезнях.
Армстронгу самому пришлось несколько лет бороться с недугом. В 1996 году у спортсмена была выявлена раковая опухоль. Болезнь перешла в серьезную стадию, и у американца появились метастазы. Тем не менее, Армстронгу удалось не только победить рак, но и стать величайшим велогонщиком всех времен.
Расцвет карьеры Армстронга пришелся на "допинговое" время в велоспорте. Лидеры "Тур де Франс" один за другим попадались на применении запрещенных препаратов, однако американец оставался вне подозрений.
Сообщения о том, что Армстронг употреблял допинг, появились уже после его ухода из спорта. В 2005 году французская газета L'Equipe обвинила велогонщика в применении эритропоэтина, который стимулирует образование эритроцитов и повышает выносливость организма.
Международный союз велосипедистов (ICU) начал расследование инцидента. Специальная комиссия, которой было поручено изучить обстоятельства дела, признала Армстронга невиновным. Осадок, тем не менее, остался. По словам техасца, одна из целей его возвращения в спорт - доказать, что он не употреблял и не употребляет допинг.
По данным VeloNews, американский велосипедист пополнит ряды команды "Астана" и проведет за нее пять гонок. Если Армстронг действительно будет выступать за "Астану", слухи о применении американцем допинга могут только усилиться.
В последние годы "Астана" больше всего запомнилась болельщикам именно участием в допинг-скандалах. Во время "Тур де Франс"-2007 команде даже пришлось в полном составе сняться с гонки после того, как в применении запрещенных препаратов был уличен лидер "Астаны" казах Александр Винокуров. На "Тур"-2008 швейцарскую команду не допустили.
Очевидно, что у техасца есть и другие варианты продолжения карьеры. Впрочем, бельгиец Йохан Брюнель, который работал техническим директором команд US Postal и Discovery Channel, когда за них выступал Армстронг, а сейчас занимает аналогичную должность в "Астане", заявил, что не может представить себе, чтобы американец согласился выступать за конкурентов "Астаны" - CSC или Rabobank.
Из-за постоянных допинг-скандалов в последние годы все чаще звучат призывы исключить велосипедистов из числа участников Олимпийских игр, а болельщики утверждаются во мнении, что победить в крупных веломногодневках может только атлет, "накачанный" допингом.
За кого бы ни согласился выступать Армстронг, он в любом случае намерен регулярно проходить строгий допинг-контроль и сделать его результаты открытыми для прессы. Если Армстронгу удастся выиграть "Тур де Франс" в восьмой раз и при этом доказать, что для победы ему не потребовалось употреблять допинг, это может буквально спасти имидж велоспорта.
В 2005 году, объявляя о завершении карьеры, Армстронг сказал, что ближайшие 50 лет жизни он собирается валяться на берегу моря, пить вино, объедаться и общаться с семьей и друзьями. Как выяснилось, спортсмен немного лукавил.
После своего ухода из велоспорта Армстронг принял участие в трех марафонских забегах в США, а в августе 2008 года выступил в гонке Leadville Trail 100, прошедшей в штате Колорадо, и занял в ней второе место. Всерьез о возобновлении карьеры велосипедиста речи не шло, и в число кандидатов на победу в крупных гонках Армстронга никто не включал.
Во вторник, 9 сентября, когда информационными агентствами было растиражировано сообщение VeloNews о возвращении Армстронга, букмекерские конторы включили американца в список претендентов на победу в "Тур де Франс" 2009 года. Армстронг котировался на пятом-шестом местах среди фаворитов гонки.
В среду, 10 сентября, букмекеры снизили коэффициенты на победу американца (чем ниже коэффициент, тем выше оценивается вероятность события). Армстронг котируется уже на втором месте. Так, авторитетная контора bet365.com принимает ставки на его победу в "Тур де Франс" с коэффициентом 6,5. Фаворитом веломногодневки считается победитель "Тура"-2007 испанец Альберто Контадор, коэффициент на его успех равен 2,75.
Впрочем, примечательны в букмекерских выкладках не размеры коэффициентов, а сам факт, что Армстронг, несмотря на далеко не юный возраст и трехлетний перерыв в карьере, по-прежнему считается одним из фаворитов. За свою карьеру "Железный Лэнс" неоднократно доказывал, что ничего невозможного нет. Похоже, теперь он намерен доказать это еще раз.