В регулярном чемпионате Национальной хоккейной лиги сезона-2008/09 сыграно больше половины всех запланированных матчей. Хотя до розыгрыша главного заокеанского трофея – Кубка Стэнли – остается еще несколько месяцев, борьба за него уже началась. Основные лидеры Лиги стараются упрочить свое положение в турнирной таблице, а отстающие от них команды пытаются нагнать соперников и набрать как можно больше очков.
Наиболее грозно в настоящее время выглядит команда из Западной конференции "Сан-Хосе Шаркс", ворота которой защищает лучший голкипер чемпионата мира 2008 года россиянин Евгений Набоков. За 45 матчей "Шаркс" набрали 73 очка и проиграли всего 6 встреч. Однако последние три сезона клубу из Сан-Хосе, который ни разу в своей истории не становился обладателем Кубка Стэнли, удается добраться только до второго раунда розыгрыша награды.
Основными соперникам "Шаркс" пока являются хоккеисты "Бостон Брюинс" - клуба, занимающего первое место в Восточной конференции, а также соседи "Сан-Хосе" по таблице – обладатель Кубка Стэнли – 2008 "Детройт Ред Уингс", "Вашингтон Кэпиталс" и "Нью-Джерси Дэвилс". И если "Детройт", "Бостон" и "Нью-Джерси" уже выигрывали трофей по нескольку раз, то "Сан-Хосе" и "Вашингтону" Кубок еще ни разу не доставался.
Кроме того, игроки каждого из этих клубов числятся в первой десятке лучших хоккеистов заокеанской лиги. Так что помимо командных достижений претенденты на выход в плей-офф должны иметь в своем распоряжении хоккеистов, способных показать безупречную индивидуальную игру. Похоже, в этом смысле больше всех повезло клубу "Питтсбург Пингвинс", в составе которого выступают сразу две звезды регулярного чемпионата-2008/09.
На данный момент по всем показателям лидирует 22-летний российский форвард "Питтсбурга" Евгений Малкин, который имеет в своем активе 70 очков (19 голов и 51 результативная передача). Следом за ним в списке наиболее сильных игроков расположился капитан "Пингвинс" канадец Сидни Кросби, набравший за 47 игр 60 очков (17 голов, 43 паса). На третьем месте находится еще один россиянин – нападающий "Вашингтона" Александр Овечкин, который за первую половину сезона смог забросить 31 шайбу и отдать 28 голевых передач.
Кстати, в интервью корреспонденту Associated Press Кросби пообещал, что будет защищать Малкина от силовых приемов Овечкина во время встреч двух команд. Малкин не раз отмечал, что Овечкин почему-то очень любит его задирать и прикладывает к борту гораздо сильнее, чем остальных хоккеистов "Питтсбурга". Однако Александр "The Great" (прозвище "Александр Великий" Овечкин получил от болельщиков "Вашингтона") отвечает на подобные заявления многозначительным "это хоккей". "Ко всем соперникам у меня одинаковое отношение. И не надо думать, что у нас с Малкиным какая-то война", - подчеркивает нападающий столичного клуба.
У "Питтсбурга", между тем, дела идут не так хорошо, как у "Вашингтона". Если "Кэпиталс" занимают второе место на Востоке, то "Пингвинс" пока только десятые. Тренерский штаб "пингвинов", который провел в межсезонье значительные перестановки в составе, вероятно, разочаровался в одном своих приобретений: так, ветеран НХЛ Мирослав Шатан, начавший выступать за "Питтсбург" в первом звене, к середине сезона был переведен в четвертое. Кроме того, на игре команды Кросби сказалось и отсутствие российского защитника Сергея Гончара, который восстанавливается после травмы. Руководство "Пингвинс" выразило надежду, что игрок вернется в состав к плей-офф.
"Вашингтон" же в этом сезоне выглядит гораздо более уверенно, чем в прошлом. "Кэпиталс" справляются с натиском соперников с помощью неукротимого Овечкина и его не менее активных коллег 21-летнего шведа Никласа Бэкстрема и 25-летнего россиянина Александра Семина, а также силами игроков старшего поколения - Сергея Федорова и Виктора Козлова. В середине декабря 2008 года в основе "самого русского" клуба НХЛ дебютировал 20-летний голкипер "Вашингтона" Семен Варламов. Новобранец "Кэпиталс" был вызван из фарм-клуба "Херши Берс" и занял место в воротах. Первый матч за основу Семен провел отлично - он помог своей команде одержать победу над "Монреалем" со счетом 2:1 и был признан первой звездой матча. Однако позднее Варламова вновь отправили в фарм - набираться опыта.
Что касается других российских игроков, выступающих в клубах НХЛ, то в топ-30 наиболее результативных хоккеистов лиги попали форвард "Детройт Ред Уингс" Павел Дацюк и нападающий "Атланты Трэшерс" Илья Ковальчук. Так, Дацюк, занимающий четвертое место в этом списке, является автором 19 голов, а также 37 результативных пасов. А Ковальчук, который в начале 2009 года был назначен капитаном "Атланты", расположился с 49 очками (20+29) на 14 строчке топ-листа.
Однако несмотря на то, что у "Атланты" есть Ковальчук, у нее, похоже, нет серьезных шансов на попадание в плей-офф. "Трэшерс" пока находятся на предпоследнем месте как в Восточной конференции, так и в общей таблице. Хуже команды Ковальчука выступает только клуб "Нью-Йорк Айлендерс", в составе которого россиян нет.
Однако один по-настоящему хороший игрок у "Айлендерс" все же есть. Во всяком случае, так считают генеральные менеджеры клубов и департамент по хоккейным операциям НХЛ, проголосовавшие за защитника нью-йоркцев Марка Штрайта, который выступит в Матче всех звезд за сборную Восточной конференции. Традиционное для НХЛ мероприятие, Матч звезд, состоится 25 января в Монреале.
В этой игре примут участие пять российских игроков, каждый из которых выступит в составе Восточной конференции: защитник "Монреаль Канадиенс" Андрей Марков и его коллега по команде форвард Алексей Ковалев, а также Евгений Малкин, Александр Овечкин и Илья Ковальчук. Матч всех звезд придется пропустить игроку Западной конференции Павлу Дацюку, который получил травму во время встречи "Детройта" с "Финикс Койотс".
Хоккеистов, которые попали в стартовые пятерки обеих сборных, путем голосования определили болельщики. В первое звено Восточной конференции попали нападающие Сидни Кросби, Евгений Малкин и Алексей Ковалев, пару защитников составили игроки "Монреаля" Майк Комисарек и Андрей Марков, а основным вратарем был выбран голкипер "Канадиенс" Кэри Прайс.
Что касается сборной команды Западной конференции, то в ней россиян нет не только в стартовой пятерке, но и вообще в составе. Таким образом, первая пятерка Запада будет состоять из нападающих "Чикаго Блэкхокс" Патрика Кейна и Джонатана Тоуса, а также форварда "Анахайм Дакс" Райана Гетцлафа, защитников Брайана Кэмпбелла ("Чикаго") и Скотта Нидермайера ("Анахайм") и вратаря "Дакс" Жана-Себастьяна Жигера.
Матч звезд, который по сути своей является красочным шоу для зрителей, может стать не только декоративной игрой. Встреча Запада и Востока продемонстрирует, в какой физической форме находятся главные звезды лиги к середине сезона. Интересно, кому из тех хоккеистов, кто сыграет в Монреале, посчастливится стать обладателем Кубка Стэнли - 2009?