Огромный раскаленный камень падает в океан, вызывая мощнейшее цунами, которое уничтожает большую часть живых существ и построек на близлежащих континентах. По всей планете начинается массовое извержение вулканов: кипящая лава завершает то, что не удалось цунами. Вулканический пепел поднимается в атмосферу, закрывает свет Солнца, и на Земле наступает многолетняя зима. В результате всех этих событий число населяющих нашу планету видов сокращается на порядки.
Описанный катастрофический сценарий, вероятно, уже воплощался в жизнь, и не исключено, что он может реализоваться в будущем. В последние несколько дней земляне вновь вспомнили о постоянно грозящей им из космоса опасности. Причиной новой волны страха перед сталкивающимися с Землей космическими телами стал астероид 2009 DD45, который максимально сблизился с планетой в понедельник, второго марта, в 16:44 по московскому времени.
Объект размером от 20 до 50 метров пролетел в 66 тысячах километрах от Земли. Скорость движения 2009 DD45 в тот момент, когда он находился на минимальном расстоянии от планеты, составляла 20 километров в секунду. В случае столкновения энергия взрыва составила бы около одной мегатонны в тротиловом эквиваленте. Для сравнения, эффект от удара Тунгусского метеорита соответствовал эффекту от взрыва бомбы, содержащей три-четыре мегатонны тротила.
Откуда они берутся
Космос представляет собой огромное пустое пространство, в котором иногда встречаются различные объекты. При такой плотности распределения материи вероятность столкновения между объектами невелика. Однако в некоторых частях Вселенной содержится значительно больше вещества, чем в среднем по космическому пространству. Кроме того, у космоса есть практически неисчерпаемый запас времени, так что даже маловероятные события получают неплохой шанс произойти.
Одним из "оживленных" участков Вселенной является Солнечная система. Помимо Солнца и восьми (до недавнего времени - девяти) планет по ней перемещается огромное количество комет и астероидов. Основная масса этих объектов сосредоточена в определенных районах Солнечной системы: главном поясе астероидов, проходящем между орбитами Марса и Юпитера, поясе Койпера и облаке Оорта (его существование пока подтверждают только косвенные данные). Время от времени некоторые "жители" этих областей в результате столкновений с соседями и/или под воздействием гравитации более крупных объектов покидают привычные орбиты и направляются, например, в сторону Земли.
Пути части таких космических путешественников пролегают очень далеко от орбиты Земли. Другие подбираются к нашей уютной планете на опасно близкое расстояние. Космические тела, траектории которых проходят на расстоянии 1,3 астрономических единицы от Земли или меньше, получили название околоземных объектов. Околоземные объекты диаметром более 150 метров, преодолевающие границу в 0,05 а.е., считаются потенциально опасными объектами (ПОО).
Мимо
Для оценки того, насколько опасными являются ПОО (особенно ученых интересуют астероиды, так как потенциальный ущерб от комет значительно меньше), астрономы разработали несколько шкал. Наиболее известной является Туринская шкала. В зависимости от орбиты, массы и скорости астероида ему присваивается балл от 0 до 10. Астероиды, набравшие ноль баллов, не имеют шансов встретиться с Землей. Последствия от столкновения с обладателем десяти баллов описаны в первом абзаце этого текста.
В настоящее время в Солнечной системе не наблюдается ни одного ПОО, который сумел бы преодолеть рубеж в ноль баллов. В 2004 году Служба по контролю за околоземными объектами при NASA (Near Earth Object Program Office) объявила о присвоении астероиду Апофиc-99942 двух баллов (объект сблизится с Землей, но столкновение маловероятно) по Туринской шкале. Позже Апофису добавили еще два балла (вероятность столкновения превышает один процент; в результате возможны локальные разрушения). Астероид недолго продержался в лидерах - новые расчеты уравняли его с остальными ПОО.
Все спокойно
Астрономы постоянно ищут ПОО. В настоящее время в их списке числится чуть больше тысячи позиций. Приблизительно 90 процентов ПОО - это астероиды. Оставшиеся 10 процентов приходятся на кометы. К 2010 году NASA намерено обнаружить 90 процентов всех околоземных астероидов диаметром более километра. На поиск более мелких объектов у агентства нет денег.
И многие из них действительно проскакивают незамеченными. Например, астероид 2008 TC3 был обнаружен за 20 часов до того, как сгорел в атмосфере над Суданом седьмого октября 2008 года. Уже упоминавшийся астероид 2009 DD45 обнаружили за три дня до того, как он приблизился к Земле на минимальное расстояние.
Несмотря на подобные сюрпризы, опасность, которую астероиды представляют для планеты, не расценивается как серьезная. По современным оценкам, столкновения с подобными телами вряд ли происходят чаще, чем раз в сто тысяч лет (это самый пессимистичный прогноз). Если к нам направится небесное тело достаточных размеров для того, чтобы вызвать серьезные разрушения, астрономы смогут его засечь. Так что красивые истории по спасению цивилизации от уничтожения гигантским астероидом, скорее всего, будут разворачиваться только в научно-фантастических фильмах.
P.S.
Справедливости ради стоит добавить, что в прошлом Земля, вероятно, сталкивалась с очень крупными небесными телами. Последствия таких встреч (если они действительно имели место) были весьма значительными. Именно падением крупного метеорита некоторые ученые объясняют массовое исчезновение живых организмов, случившееся около 250 миллионов лет назад. Еще один метеорит, возможно, привел к вымиранию динозавров.