19 марта в плей-офф Континентальной хоккейной лиги (КХЛ) начинаются полуфинальные серии. Первую путевку в финал разыграют казанский "Ак Барс" и московское "Динамо", а вторую - ярославский "Локомотив" и магнитогорский "Металлург". Серии 1/4 финала Кубка Гагарина сложились для этих команд очень по-разному.
Серия между "Ак Барсом" и "Авангардом" получилась самой затяжной, самой драматичной и самой кровавой. В первом раунде плей-офф омичи выбили из розыгрыша Кубка Гагарина лучшую команду регулярного чемпионата "Салават Юлаев". Первый же матч серии 1/4 финала с "Ак Барсом", выигранный "Авангардом" со счетом 2:0, показал, что тот успех не был случайным.
Во второй игре омская команда сравняла счет за четыре секунды до конца третьего периода и перевела встречу в овертайм. Соперники доиграли до серии буллитов, главным героем которой стал капитан "Ак Барса" и сборной России Алексей Морозов, реализовавший два броска. Морозова уже можно назвать главным специалистом по буллитам: в последнем матче серии 1/8 финала с "Барысом" решающий бросок нанес именно он.
Обменявшись победами, команды переехали в Омск. "Авангард" выиграл третий матч (4:2), а решающий гол Яромира Ягра уже назвали "голом-фантомом". Видеозапись не дает однозначного ответа, пересекла ли шайба линию ворот, что признала и КХЛ. Судье пришлось принимать решение на основании того, что он увидел своими глазами, и гол был засчитан.
С первых минут четвертого матча в ворота "Авангарда" начали залетать все шайбы, и уже после первого периода счет был 6:0 в пользу "Ак Барса". Тремя голами ранее капитан омичей Александр Свитов устроил драку с Алексеем Емелиным и нокаутировал защитника "Ак Барса" правым вразрез. Емелин выбыл из строя до конца плей-офф, Свитов получил дисквалификацию на четыре матча, а болельщики посвятили драке специальный клип.
Серия снова вернулась в Казань, и по регламенту пятый матч в случае ничейного исхода в основное время должен был играться до заброшенной шайбы без временных ограничений. Те, кто видел эту игру, не будут спорить, что пока она является лучшей в розыгрыше Кубка Гагарина. Во втором периоде "Авангард" после голов Ягра и Дмитрия Рябыкина вышел вперед (2:1), после чего вратарь омичей Александр Фомичев отразил с десяток бросков высшей категории сложности.
Бросок, с которым Фомичев не справился, за 15 секунд до конца третьего периода нанес один из лучших защитников КХЛ Илья Никулин. Овертайм теоретически мог стать бесконечным, но "внезапная смерть" "Авангарда" наступила через две с небольшим минуты. Олег Петров, которому в апреле исполнится 38 лет, подставил клюшку под бросок Алексея Бадюкова и вывел "Ак Барс" в полуфинал. "Авангард" потерпел одно из тех поражений, которые принято называть "равными победам".
"Динамо" стало единственной командой, выигравшей две первых серии плей-офф всухую. У ЦСКА, сыгравшего в 1/8 финала все пять матчей с "Ладой", были какие-то шансы лишь в первом матче. Главный тренер армейцев Вячеслав Быков отказался объяснить провал усталостью игроков, отметив, что его команда сыграла так, как могла. Остается надеяться, что на чемпионате мира в Швейцарии другая команда Быкова выступит лучше.
Что касается "Динамо", то в полуфинале ее вновь ждет соперник, который провел все пять матчей предыдущей серии. Однако в противостоянии с "Ак Барсом" динамовцам предстоит сыграть с командой, которая показала, что умеет громить соперника в основное время, вытаскивать матчи в концовках и побеждать в овертайме или в серии буллитов. Всего этого можно ожидать от серии "Ак Барс" - "Динамо".
Самым запомнившимся эпизодом этой серии стало столкновение главного тренера "Атланта" Федора Канарейкина, в 2006 году сделавшего чемпионом "Магнитку", и гендиректора "Металлурга" Геннадия Величкина. По словам Канарейкина, по окончании первого матча Величкин толкнул его локтем, "упал и орал на весь дворец". Тренер "Атланта" призвал положить конец такому "беспределу".
Конец был положен, но не так, как хотел Канарейкин. "Металлург" выиграл три следующих матча, а чешское звено команды Томаш Ролинек - Ярослав Кудрна - Ян Марек, кажется, разыгралось и в плей-офф. В полуфинале "Магнитке" предстоит встреча с "Локомотивом", и главному тренеру ярославцев Кари Хейккиля следует избегать столкновений с Величкиным.
"Локомотив" в серии 1/4 финала со "Спартаком" избежал особых трудностей, хотя во втором и третьем матчах у москвичей были некоторые шансы на победу. Выступление "Спартака" в любом случае заслуживает оценки "выше ожидаемого", а наставник этой команды Милош Ржига может претендовать на звание лучшего тренера сезона. Продолжит ли чешский специалист сотрудничество со "Спартаком", пока вопрос.
Что касается "Локомотива", то эту команду многие называют главным претендентом на Кубок Гагарина. Однако с соперниками равными себе по классу ярославцы в плей-офф пока не встречались. Многое прояснится после серии с "Металлургом": в случае победы до Кубка Гагарина "Локомотиву" останется сделать один шаг.
Пока же всем оставшимся участникам плей-офф осталось сделать по два шага или, проще говоря, одержать восемь побед. Как известно, полуфинальные и финальная серии играются до четырех побед. "Ак Барс" и "Динамо" начинают 19 марта, "Локомотив" и "Металлург" - 20 марта. Финалисты станут известны не позднее 29 числа.