В американском штате Пенсильвания есть городок под названием Коутсвиль. Население - десять тысяч человек, площадь - пара квадратных миль. Непримечательный населенный пункт вряд ли привлек бы стороннее внимание, если бы не события последнего года - охватившая Коутсвиль череда поджогов. Арестованы уже семеро подозреваемых, в том числе местный пожарный, но разгадки происходящего как не было, так и нет.
В подавляющем большинстве случаев поджоги совершались в период с полуночи до шести утра. Злоумышленники поджигали что-нибудь на верандах домов и мгновенно скрывались. Последнего предполагаемого поджигателя, 37-летнего Роберта Трейси (Robert Tracey), арестовали в понедельник. По данным следствия, в пятницу вечером этот сотрудник пожарной охраны пытался поджечь два частных дома. Точнее, Трейси поджег веранду одного дома и мусорный контейнер возле другого, но огонь удалось вовремя остановить, и обошлось без серьезных последствий. О других пожарах этого не скажешь: общий урон от них оценивают в три миллиона долларов.
Всего за 2008 год в Коутсвиле зафиксировано 26 поджогов, а с начала нового года - уже более двадцати. Не обошлось без рукотворных пожаров и в округе города, всего их с начала прошлого года насчитывают восемнадцать. Наиболее разрушительным стал недавний январский поджог, в результате которого в Коутсвиле выгорела собственность на сумму до двух миллионов - целый квартал. Что касается человеческих жертв, то она пока только одна - 83-летняя Ирен Кемпест (Irene Kempest): дом пожилой женщины, некогда пережившей заключение в немецком концлагере, загорелся 7 декабря, она надышалась дыма и вскоре умерла в больнице.
Виновник гибели Кемпест - Джордж Донкевич (George Donkewicz), местный житель 22 лет от роду. 9 декабря он совершил еще один поджог на той же улице, где жила первая жертва, но огонь быстро потушили и злоумышленник попал в руки полиции. Безработный Донкевич, которого в свое время исключили из средней школы, склонен к суициду, а совершенное преступление объясняет просто: он слышит голоса, которые велят ему поджигать дома и убивать людей. Сейчас Донкевич находится за решеткой и ожидает суда.
Кроме Донкевича и Трейси, по обвинениям в поджогах были арестованы 25-летний Роберт Трибетт (Robert B. Tribbett Jr.), 23-летний Лерой Роберт Макуильямс (Leroy Robert McWilliams), 19-летний Роджер Леон Барлоу (Roger Leon Barlow Jr.), 20-летний Марк Гиллиам (Mark Gilliam) и еще один юноша 17 лет, имя которого следствие держит в секрете. Окружной прокурор Честера Джо Кэрролл (Joe Carroll) уверен, что задержаны не все поджигатели: "Я хотел бы сказать, что дело закрыто, но это не так, - заявил он после ареста Трейси. - До сих пор есть несколько нераскрытых поджогов, с которыми уже арестованные подозреваемые не связаны".
Барлоу и Гиллиам знакомы, и, по всей видимости, вместе занимались поджигательством, но взаимосвязь между остальными подозреваемыми неясна. Предположительно, имел место подражательный фактор: когда появились сообщения о поджогах и состоялись первые аресты, некоторым людям со странностями захотелось повторить чужие "подвиги". Эта версия - наиболее обыденная, и если не принять ее, остается предположить, что в городке завелось тайное общество пироманов. Или же в души коутсвильцев проник какой-то зловещий морок наподобие описанных Говардом Лавкрафтом. Пенсильвания, конечно, не Новая Англия, где творились лавкрафтовы ужасы, но расположена в непосредственной близости.
В попытках положить конец поджогам власти Коутсвиля усилили полицейское патрулирование городка, а когда это не помогло - была создана специальная следственно-оперативная группа. В нее вошли представители правоохранительных органов города, округа, штата и федеральных агентств. К расследованию подключилось федеральное Бюро по контролю за оборотом алкоголя, табака, огнестрельного оружия и взрывчатых веществ, а губернатор Пенсильвании Эд Ренделл (Ed Rendell) послал на помощь коутсвильцам комиссара полиции штата Фрэнка Павловски (Frank Pawlowski). За информацию, которая помогла бы арестовать и осудить поджигателей, следственная группа пообещала награду в 20 тысяч долларов.
Жителям раздавали сенсоры движения и осветительные приборы для установки во дворах, рекомендовали убрать горючие предметы с веранд, советовали завести сторожевых псов. Но поджоги продолжались, и жизнь коутсвильцев начала превращаться в кошмар. "Маленькие дети, пожилые люди - все они живут в страхе. Им приходится спать по очереди, чтобы кто-то постоянно оставался настороже", - рассказывал в феврале майор полиции штата Хуаскар Ривера (Huascar Rivera).
Повседневный страх остаться без жилья еще больше омрачало полное непонимание мотивов происходящего. "Мы просто не понимаем, почему. Почему кто-то хочет отнять у людей их дома? - жаловался Рик Боумэн (Rick Bowman), дом которого сгорел в январе. - Пожалуй, тяжелее всего - заполнять бумаги, в которых говорится, что мы теперь бездомные". Нетрудно догадаться, какое впечатление произвел на коутсвильцев арест Трейси - человека, чьей обязанностью является борьба с огнем. В январе у него даже брали интервью для репортажа о поджогах, и Трейси сетовал, что деятельность поджигателей сильно бьет по карману пожарного департамента.
В пожарной команде Трейси служит уже давно, в 2004 году его даже признали коутсвильским пожарным года. До последнего времени он числился волонтером, но в феврале его перевели на постоянную оплачиваемую должность. Известно также, что Трэйси - потомственный пожарный. Его дед Эдвард (Edward Tracey) все в том же 2004 году получил почетную награду за 67 лет службы в пожарной команде. Наручники на Трейси-внука надели прямо на рабочем месте в день, когда ему исполнилось 37 лет. Что интересно, последний арестованный - не единственный из предполагаемых поджигателей, кто так или иначе был связан с пожарной командой.
Марк Гиллиам, которого задержали в феврале, мечтал о работе пожарного. Он даже купил себе специальные огнеустойчивые брюки, пожарную каску, а на свою машину поставил мигалки, но на службу в пожарную команду Западного Брэдфорда - это соседний с Коутсвилем населенный пункт в округе Честер - молодого человека не взяли. А вот приятель Гиллиама Леон Барлоу тоже "тянулся" к огню, но по-другому: его описывают как "классического пироманьяка", который очень любил изображения пламени. В общем, налицо какое-то огненное помешательство, охватившее самых разных людей. Следователи надеются на новые аресты, город ждет новых пожаров, и конца коутсвильскому кошмару пока не предвидится.