Казанский "Ак Барс" выиграл Кубок Гагарина. Команда, трижды уступавшая в счете по ходу финальной серии с ярославским "Локомотивом", трижды выравнивала положение, а в решающем, седьмом, матче вырвала победу с минимальным счетом. "Локомотив", в прошлом году занявший второе место в чемпионате России, уступил в финале плей-офф во второй раз подряд.
Перед началом финальной серии многие специалисты называли фаворитом "Локомотив", объясняя это тем, что ярославцы, в отличие от их соперников, потратили не слишком много сил в предыдущих раундах плей-офф.
"Ак Барс" чуть было не вылетел в 1/4 финала, когда казанцев спасла шайба Ильи Никулина за 15 секунд до конца третьего периода решающего матча с "Авангардом". В полуфинале "Ак Барсу" тоже пришлось тяжелее, чем "Локомотиву" - серия казанцев с "Динамо" продолжалась на один матч дольше, чем серия ярославцев с "Металлургом".
Первый матч финальной серии подтвердил прогнозы тех, кто указывал на усталость хоккеистов "Ак Барса", а также на значительные потери в рядах казанцев. Из-за травмы основного голкипера Фредерика Норрены в первом матче с "Локомотивом" ворота "Ак Барса" защищал молодой Станислав Галимов. Галимов пропустил три шайбы, в то время как его визави Георгий Гелашвили - ни одной.
Неуверенная игра "Ак Барса" в неравных составах, неспособность противостоять натиску "Локомотива", потеря преимущества своей площадки - все это говорило в пользу того, что казанский клуб разделит незавидную участь всех предыдущих соперников "Локомотива". Через 14 минут после начала второго матча команда Алексея Яшина повела со счетом 3:0, и нокдаун "Ак Барса" грозил превратиться в нокаут.
Одну шайбу казанцы отыграли еще в первом периоде, другую - в середине третьего. В овертайм игру перевел главный спасатель "Ак Барса" Никулин. Он сравнял счет за 14 секунд до конца третьего периода. Ошарашенные таким поворотом событий хоккеисты "Локомотива" продержались в дополнительное время только 47 секунд. В Ярославль на третий матч команды отправились при равном счете в серии.
В третьей игре в ворота "Ак Барса" вернулся Норрена, но на количестве пропущенных казанцами шайб это никак не сказалось. "Локомотив", как и в первом матче, победил со счетом 3:0.
Четвертый матч запомнился не столько игрой, сколько массовой дракой, случившейся в конце первого периода. В кулачном бою хоккеисты "Локомотива" своих соперников превзошли. Если бы победитель определялся по совокупности "боксерских" и "хоккейных" достижений игроков, в матче была бы зафиксирована ничья. Однако по нынешним, не столь справедливым к "Локомотиву" правилам, победителем был признан "Ак Барс", забросивший в ворота ярославцев пять шайб и пропустивший лишь две.
В пятом матче казанцы открыли счет, но сами же его и сравняли. Во втором периоде шайба в ворота Норрены влетела от конька Андрея Первышина. Автоголов в хоккее, как известно, не бывает, так что гол записали на счет Алексея Кудашова, чья заслуга в этом эпизоде была минимальной. Главной особенностью пятой встречи, впрочем, стали даже не "шальные" голы, а полное отсутствие удалений. Похоже, что времени, которое грубияны провели на скамейке штрафников в предыдущей игре, им хватило сразу на два матча.
"Локомотив" по ходу пятой игры имел преимущество и мог забить довольно много, но больше трех шайб за матч ярославцы в этой серии не забрасывали. Впрочем, на этот раз хватило и трех. 3:2 в матче и в серии - и у "Локомотива" появляется возможность выиграть Кубок в шестой игре на своем льду.
Возможность эту "Локомотив" упустил. "Ак Барс" победил при равной игре, забросив решающую шайбу в овертайме (3:2). Победа казанцев в шестой встрече означала, что Кубок Гагарина команды разыграют, как и задумывали создатели КХЛ, в День космонавтики.
Хоккеисты будто бы чувствовали, что судьбу седьмого матча решит одна шайба. Обе команды в первую очередь думали об обороне своих ворот. Об атаке соперники тоже не забывали, но результат в виде заброшенной шайбы зрители смогли наблюдать только в середине третьего периода.
Единственный гол забил капитан "Ак Барса", лучший бомбардир плей-офф КХЛ Алексей Морозов. Он первым успел на добивание после того как Гелашвили отразил бросок Первышина. Отбивший шайбу голкипер "Локомотива" полусидел-полулежал на льду, и Морозову не составило труда поразить открытый угол ворот. Судьи на всякий случай пересмотрели видеозапись гола, но оснований не засчитывать шайбу не было.
На то, чтобы спасти серию, у "Локомотива" оставалось десять минут. Их ярославцы бездарно растратили. За оставшееся до конца матча время игроки "Локомотива" не создали реальных возможностей для взятия ворот. Более того, ярославцы чуть было не пропустили второй гол. Форвард "Ак Барса" Олег Петров без помех со стороны соперников выкатился на ворота "Локомотива", но не смог переиграть Гелашвили. До финальной сирены оставалось около двух минут.
В плей-офф, как правило, добиваются успеха команды, способные забить гол "на заказ". "Ак Барс" неоднократно доказал, что умеет спасать матчи даже за 15 секунд до конца. "Локомотиву" этого умения не хватило. На последней минуте вместо того, чтобы сосредоточиться на игре, ярославские хоккеисты ввязались в драку. Потасовка не принесла "Локомотиву" дивидендов. Кубок Гагарина получила Казань.
Создатели КХЛ осенью 2008 года объявили, что одной из задач новообразованной лиги будет конкуренция с НХЛ. По качеству игры канадские и американские клубы пока впереди, а вот в остроте борьбы КХЛ заокеанской лиге, пожалуй, не уступает. Впрочем, возможность сравнить розыгрыш Кубок Гагарина с розыгрышем Кубка Стэнли представится совсем скоро: прошлой ночью, когда жители Казани, отмечавшие победу "Ак Барса", еще не легли спать, в НХЛ финишировал регулярный чемпионат.