Космический шаттл "Атлантис" вернулся на Землю после завершения последней ремонтной экспедиции к орбитальному телескопу "Хаббл". Несмотря на многочисленные трудности и неоднократные задержки, миссию можно считать успешной: все запланированные мероприятия по ремонту и усовершенствованию телескопа были выполнены. Кроме этого астронавты даже смогли починить несколько инструментов, которые исправлять в космосе никогда не предполагалось.
Новая миссия стала уже пятой ремонтной экспедицией к телескопу. Изначально запуск шаттла "Атлантис" был запланирован на октябрь 2008 года, однако в ночь с 27 на 28 сентября на телескопе вышел из строя блок, который отвечает за передачу и форматирование данных. Выяснилось, что астронавты не успеют отработать мероприятия по замене этого устройства на Земле, поэтому полет пришлось отложить.
В NASA заявили, что полет состоится в декабре. Однако спустя некоторое время появилась информация о том, что запасная система обработки и передачи данных, которая хранится на Земле, может быть неисправна. На это указывали тесты, проведенные инженерами агентства. Тогда представители NASA эти слухи никак не прокомментировали, однако в ноябре отложили миссию до 2009 года, сославшись на то, что "наземные инженерные службы не успевают подготовить детали к отправке на орбиту".
Итак, после многочисленных задержек миссия стартовала 11 мая 2009 года (до этого срока старт успели даже перенести на день назад). Во время рутинного осмотра защитного покрытия шаттла, которое производится при помощи камеры, расположенной на манипуляторе корабля, астрономы неожиданно обнаружили серию царапин. Цепочка повреждений длиной 53 сантиметра была найдена на днище челнока в том месте, где крылья примыкают к корпусу.
Сначала на Земле заволновались: потребовали дополнительной фотосъемки царапин. Полагали даже, что во время одного из выходов в открытый космос астронавты сами осмотрят повреждения. Однако спустя некоторое время инженеры на Земле пришли к выводу, что осмотр не понадобится и можно спокойно переходить к основной части миссии.
13 мая 2009 года на высоте около 560 километров над Австралией манипулятор шаттла под управлением астронавтки Мэган Макартур (Megan McArthur) захватил телескоп и притянул его к челноку. Это событие ознаменовало официальный старт ремонтной части миссии "Атлантиса".
К первому из пяти запланированных выходов в открытый космос астронавты готовились достаточно долго: он начался почти на час позже запланированного времени. Первыми поработать с телескопом доверили астронавтам Джону Грансфелду (John Grunsfeld) и Эндрю Фойстелу (Andrew Feustel). Для Грансфелда эта миссия стала уже второй "личной" встречей с орбитальным телескопом: в 1999 году ему довелось менять на нем гироскопы. Тогда из-за потери четырех из шести этих приборов "Хаббл" потерял возможность контролировать свою ориентацию в пространстве и проводить научные наблюдения.
Уже в первый день работ "характер" орбитального телескопа дал знать о себе. Основной задачей первого выхода было заменить основную камеру телескопа Wide Field Planetary Camera 2 на новую Wide Field Camera 3. В какой-то момент один из болтов, который крепил закрывающую доступ к камере крышку, отказался откручиваться. Спустя около получаса безуспешных попыток открутить болт по-хорошему, с Земли поступило разрешение Эндрю Фойстелу применить грубую силу. Это помогло, и "Хаббл" обзавелся новой камерой стоимостью в 132 миллиона долларов, которая позволит ловить излучение объектов, расположенных на расстоянии более 13 миллиардов световых лет.
Начиная с этого момента работа на орбите пошла более или менее ровно. За четыре выхода в открытый космос астронавты поменяли основные аккумуляторы телескопа, которые находились в космосе почти в три раза дольше своего предполагаемого срока жизни (6-7 лет). Кроме этого они установили чувствительный спектрограф Cosmic Origins Spectrograph, который позволит астрофизикам изучать крупномасштабные структуры Вселенной. Также экипаж сменил гироскопы, установил новый оптический "мини-телескоп", предназначенный для точной ориентации "Хаббла" в пространстве, и заменили защитное покрытие. Помимо Грансфелда и Фойстела поработать над телескопом довелось астронавтам Майклу Массимино (Michael Missimino) и Майклу Гуду (Michael Good).
Самой сложной операцией стала починка камеры Advanced Camera for Surveys, которую астронавты провели во время третьего выхода в открытый космос. Грансфелду и Фойстелу, которые работали в этот день на орбите, фактически пришлось разобрать это сложное устройство и собрать его заново. Для проведения этой уникальной операции специалисты NASA на Земле даже разработали несколько специальных инструментов. Починка оказалась успешной лишь частично: один из трех каналов камеры заставить работать так и не удалось. Однако, учитывая, что с 2007 года этот инструмент и так находился в полурабочем состоянии, мероприятие можно считать успешным.
Наконец, вскоре после полуночи 18 мая 2009 году Грансфелд пожелал телескопу удачного пути и похлопал его по корпусу, став последним человеком, который коснулся "Хаббла". На следующий день, 19 мая 2009 года, манипулятор под управлением все той же Мэган Макартур вывел "Хаббл" на его орбиту и отпустил.
После этого астронавты провели на орбите еще три дня. 20 мая они провели повторный осмотр защитного покрытия челнока, а следующий день был у экипажа свободным. Экипаж отдыхал, готовился к возвращению на Землю и даже провел пресс-конференцию с орбиты, на которой ответил на вопросы о прошедшем ремонте. На следующий день шаттл "Атлантис" начал снижение.
Впрочем, не обошлось без осложнений. Так, планировалось завершить экспедицию в пятницу, 22 мая 2009 года. У астронавтов было даже два временных окна, чтобы посадить челнок. Однако погодные условия не позволили этого сделать. На следующий день из-за плохой погоды в NASA решили вновь не рисковать и перенесли посадку на воскресенье. Вечером 24 мая "Атлантис" успешно приземлился на базе "Эдвардс" в Калифорнии. Сесть на мысе Канаверал во Флориде погода так и не позволила.