На первый взгляд, почетный профессор поэзии в Оксфордском университете – не тот титул, борьба за который может быть связана со "сливами" компромата, тонкими намеками на прошлое соперников в публичных выступлениях и другими проявлениями черного пиара. Однако на деле кампания именитых поэтов оказалась не менее грязной, нежели борьба за пост мэра, губернатора или президента.
В январе 2009 года было объявлено, что Оксфорд начал поиск претендентов на пост почетного профессора поэзии. Этой традиции уже три века, и за это время почетными профессорами побывали и известные поэты, и историки, и литературоведы, и журналисты. Должность занимали нобелевские лауреаты, обладатели Пулитцеровской и других престижных литературных премий. Вот только с 1708 по 2008 год почетным профессором поэзии Оксфордского университета ни разу не становилась женщина.
Однако в этот раз среди потенциальных кандидатов с самого начала называли несколько женских имен. Одной из претенденток считали феминистку и лесбиянку Кэрол Энн Даффи. Но она в 2009 году стала первой женщиной, получившей титул придворного поэта-лауреата. Это единственный титул, который считается более значимым, чем почетное профессорство в Оксфорде. Среди кандидатов называли также уроженку Новой Зеландии Флер Эдкок, которая провела большую часть жизни в Лондоне.
Но победительницей голосования членов Конвокации (сообщества выпускников Оксфорда, получивших научную степень, а также почти всех преподавателей университета) стала поэт и журналист Рут Пэйдел, праправнучка Чарльза Дарвина. За нее проголосовали 297 человек из числа членов Конвокации. У Пэйдел был всего один соперник – не слишком известный поэт индийского происхождения Арвинд Мерхотра, набравший 129 голосов. Однако не успели умолкнуть поздравления, как в прессе появился неприятный слух: будто бы Рут Пэйдел нипочем было не победить в голосовании, будь среди ее соперников нобелевский лауреат Дерек Уолкотт, который, кстати, мог стать первым темнокожим почетным профессором поэзии в Оксфорде.
Уроженец острова Сент-Люсия, получивший в 1992 году Нобелевскую премию по литературе, изначально претендовал на пост почетного профессора поэзии. Помешали ему темные пятна в биографии. По слухам, в 1982 году Уолкотт несколько раз, как наедине, так и во время занятий по писательскому мастерству, делал непристойные предложения студентке Гарварда, пользуясь только им понятными французскими кодовыми словами. И будто бы, получив отказ, преподаватель поставил строптивой девушке "тройку" за свой курс. Впоследствии история была описана в книге Билли Дзича и Линды Вейнер "Распутный профессор: сексуальные домогательства в кампусе".
Сам Дерек Уолкотт по сей день никак не прокомментировал жалобы студентки. В 1996 году на Уолкотта подала в суд студентка Бостонского университета Николь Ними, которая также обвинила профессора в сексуальных домогательствах и хотела получить компенсацию в размере полумиллиона долларов. Однако дело не дошло до суда: Ними и Уолкотт достигли соглашения, детали которого по понятным причинам не разглашаются.
Весной 2009 года оксфордские профессора получили по почте анонимные пакеты с "досье" на Дерека Уолкотта. Там не было ни слова о его достижениях и наградах: в бумагах рассказывалось лишь о вышеописанных неприятных ситуациях. Сторонники Рут Пэйдел восприняли известие о "сливе" компромата весьма благожелательно. Так, одна из оксфордских профессоров заявила, что среди членов Конвокации много женщин, которые не знали о прежнем поведении Уолкотта. Друзья и сторонники Дерека Уолкотта, напротив, уговаривали его не обращать внимания на слухи и продолжать борьбу вне зависимости от того, правдивы ли обвинения. В конце концов, почетного профессора поэзии выбирают не за примерное поведение, а за литературные заслуги.
Тем не менее, Дерек Уолкотт снял свою кандидатуру, сказав, что борьба за этот пост стала слишком неприятной для него самого и его сторонников. При этом поэт поддержал бывшую соперницу. "Рут Пэйдел – талантливый поэт, и она станет прекрасным почетным профессором поэзии. Я с нетерпением жду возможности слушать или читать ее лекции", - заявил Уолкотт.
В анонимной рассылке компрометирующих документов подозревали Пэйдел. Она отвергла все обвинения, заявив, что очень уважает своего коллегу и даже писала критические статьи о его стихах. Но через неделю после победы Пэйдел были опубликованы комментарии, которые она дала журналистам, когда Уолкотт еще претендовал на должность почетного профессора. Оказалось, что за глаза Рут Пэйдел отзывалась о сопернике не так хорошо, как он о ней. В частности, она намекнула, что у него были проблемы с законом из-за бурного темперамента, о которых следовало бы знать студентам, сослалась на книгу "Распутный профессор", а также отметила его преклонный возраст (Дереку Уолкотту исполнилось 79 лет). Некоторые оксфордские преподаватели из числа бывших сторонников Пэйдел подтвердили, что она отпускала подобные замечания в их присутствии.
После этого у Рут Пэйдел остался только один выход: отказаться от полученной должности. Так она и поступила, объяснив, впрочем, что ее замечания в адрес соперника были "наивными", а не злонамеренными.
Кампания по выбору почетного профессора получилась не совсем академичной. К счастью, в Оксфорде никуда не спешат, и у Конвокации есть время на то, чтобы выбрать нового профессора. Желающие найдутся.