Большое жюри премии "Национальный бестселлер", обнародовав в апреле 2009 года короткий список финалистов, изрядно удивило своим выбором не только окололитературную общественность, но и собственного ответственного секретаря - Виктора Топорова. Последний назвал шорт-лист "обескураживающим". Тем не менее, в итоге победил совсем не одиозный, а добротный, в высшей степени читабельный роман Андрея Геласимова "Степные боги", который, не будь там матерщины, хоть сейчас бы годился в список внеклассного чтения для школьников среднего и старшего возраста.
Андрей Геласимов - профессиональный литературовед, театровед, переводчик; в литературном процессе участвует довольно давно и в меру успешно: его проза попадала в финалы премии имени Ивана Петровича Белкина и премии имени Аполлона Григорьева, он удостоился первого "Студенческого Букера". В январе 2003 года Дмитрий Быков опубликовал в "Новом мире" эссе "Андрей Геласимов похож на писателя", в котором содержался только что не смертный приговор: "приятный писатель, в голове не задерживается". После первых успехов Геласимов взял довольно долгую паузу и в 2008 году опубликовал "Степных богов".
В романе две сюжетные линии - история мальчика-безотцовщины Петьки, который живет в деревне Разгуляевке, где-то недалеко от китайской границы, и история японского военнопленного, заключенного лагеря возле Разгуляевки. Хиротаро, заключенный, пишет историю семьи для своих детей, живущих в Нагасаки. Петин лучший друг страдает странным недугом, а японец умеет лечить некоторые болезни местными травами. Больной ребенок и интеллигентный японский врач встретятся только в финале, а до этого будут поездка за контрабандным спиртом в Китай, приручение волчонка и битвы с бабкой, нешуточные драки с другими мальчишками, внезапное появление одноногого отца Петьки, попытка самоубийства матери - в общем, целая детская жизнь.
Даже строгие критики Геласимова хвалят писателя за его хороший, невычурный русский язык. В "Степных богах" к этому немаловажному достоинству добавляется еще и умение писателя услышать и записать живую, индивидуальную человеческую речь, что и вовсе редкость по нынешним временам. Геласимов - безусловно мейнстримный писатель, но это обстоятельство не стоит ставить ему в упрек. Наоборот: чем больше будет такой - осмысляющей время и пространство, историю и географию - прозы, тем лучше.
Победа Геласимова оставила в числе финалистов Илью Бояшова, петербургского автора, которому "Нацбест" 2007 года (за кото- и балканофильский роман "Путь Мури") помог войти в число успешных литераторов. Его новые книги, все компактные, все удобочитаемые, все в меру смешные, в меру сердитые, с тех пор неизменно попадают в шорт-листы больших премий.
Кроме того, до финала "Нацбеста" в 2009 году добрались Герман Садулаев с романом "Таблетка" (шорт-лист "Русского Букера"), Андрей Снегирев с "Нефтяной Венерой" и Сергей Самсонов с "Аномалией Камлаева". Всех их объединяет, по словам цитировавшегося выше Виктора Топорова, "читабельность" и "тематически-стилистическая (да, разумеется, и идейная) узнаваемость - в противовес эстетическим новациям любого рода и ранга". Несмотря на мягкость формулировки, приговор получается увесистый: эпигонство, а то и просто неумение писать на фоне громадных амбиций.
Единственный по-настоящему сильный конкурент, который был у Андрея Геласимова в шорт-листе "Нацбеста", это - Сергей Носов, автор очаровательной, до обидного короткой книги "Тайная жизнь петербургских памятников". Там хорошо все - и находки автора (например, Менделеев, прячущий папироску, сведенная судорогой нога Грибоедова и запредельно прекрасная надпись на памятнике Николаю Пирогову), и комментарии, и фотографии. Блогеры, которым в этом году оргкомитет "Нацбеста" предложил выбирать собственных фаворитов, отдали большинство голосов Носову.
Какие молодцы, оказывается, эти блогеры, любят Петербург и альтернативное краеведение! Не тут-то было: эти же самые люди назвали худшей книгой роман "Асан" Владимира Маканина ("Большая книга - 2009", первая премия). Артемий Троицкий, ведущий церемонии награждения на "Нацбесте", сказал, что "главная причина, по которой блогеры сочли ее худшей, то, что она… позорит честь русского офицера" (цитата по "Газете.ру"). В общем, короткое, с картинками и позитивное ЖЖители усваивают, а от недоброго и непростого с ними делается изжога и несварение. Автор одного из лучших русских романов всех времен еще 170 лет назад отмечал: "Наша публика так еще молода и простодушна, что не понимает басни, если в конце ее не находит нравоучения. Она не угадывает шутки, не чувствует иронии; она просто дурно воспитана… Самая волшебная из волшебных сказок у нас едва ли избегнет упрека в покушении на оскорбление личности". Этот безмерно проницательный писатель там же писал: "Видно, Русь так уж сотворена, что все в ней обновляется, кроме подобных нелепостей".