Профессор антропологии университета Цинциннати Кеннет Танкерсли обнаружил в пещере на юго-востоке штата Кентукки своеобразные пробы пера: на стене кто-то чертил знаки азбуки индейцев чероки; возможно, это был сам ее изобретатель или один из его первых учеников. Чрезвычайно одаренный самоучка, Секвойя, создатель азбуки, сделал очень много для своего народа, но время и люди не пощадили его собственный архив, и мы мало знаем об этом человеке. Находка в Кентукки может пролить свет на историю изобретения уникальной азбуки.
О детстве Секвойи мало что известно. По-видимому, он родился в 1760-х годах, его мать была индианкой, а отец белым или наполовину белым. Он с детства был хром, что не помешало ему служить в армии. Секвойя, много общаясь с белыми людьми, обучился разным ремеслам, в том числе был кузнецом и серебряных дел мастером.
Здесь нужно заметить, что чероки в начале XIX века были одним из самых хорошо адаптировавшихся к колонизаторам племен. Многие из них оставили охоту и обратились к ремеслам и сельскому хозяйству, чего страстно желали просветители-идеалисты вроде Томаса Джефферсона. В Джорджии к 1820-м годам жило немало семей чероки, владевших не только плантациями, но и рабами. В начале XXI века это обстоятельство породило интересный судебный прецедент: потомки освобожденных рабов, некогда принадлежавших чероки, потребовали принять их в конфедерацию племен чероки.
Вернемся к Секвойе, на которого большое впечатление производила письменность белых людей. Он называл газеты и письма "говорящими листьями" и в 1809 году пообещал своим друзьям, что сделает такие же "говорящие листья" для своих соплеменников. Он не знал грамоты и не имел ни малейшего представления об устройстве языка, но сумел создать настолько удачную азбуку, что чероки пользуются ею и по сей день.
Секвойя работал в двух направлениях. Во-первых, он внимательно слушал речь своих домашних и соседей, последовательно выделяя самые малые повторяющиеся единицы - слоги, а во-вторых, он обдумывал будущую письменность, имея под рукой только одну старую английскую книгу, в которой он не понимал ни единого слова и не мог прочитать ни единого звука. Примерно за десять лет этот феноменальный энтузиаст завершил работу над азбукой, состоящей из 85 символов, шесть из которых - это основные гласные, а остальные - слоги. Часть знаков позаимствована из латиницы, но другие символы вообще ни на что не похожи или напоминают что-нибудь чересчур экзотическое для североамериканского индейца - например, славянскую глаголицу.
Секвойя научил писать свою дочь Айоку, но дело чуть было не закончилось катастрофой, потому что соседи решили, что эти двое одержимы злыми духами. К счастью, прежде чем изгонять духов (с вероятным летальным исходом для филолога-самоучки и его дочери), индейцы устроили Секвойе и Айоке испытания. Они просили его составлять "говорящие листья" и читать вслух их содержание, а затем относили эти послания к девушке. Оказалось, что отец и дочь, не имевшие возможности разговаривать друг с другом, действительно понимали написанное. Итог испытаний произвел большое впечатление на индейцев. Письменность была освоена соседями Секвойи так быстро и охотно, что не успела появиться нужда в учителях: первые ученики немедленно обучали азбуке своих домашних и соседей.
Ободренные успехом Секвойя и Айока в 1821 году отправились в своеобразное турне по поселениям чероки, говоривших на нескольких диалектах. И практически везде, несмотря на местные языковые различия, новая азбука имела успех. Белые миссионеры относились к ней скептически на протяжении нескольких лет, но уже в 1826 году была сделана первая попытка издать Библию на языке чероки при помощи азбуки Секвойи. Западные и восточные чероки вели активную переписку на своем языке и переводили законы. Вскоре появилась и их собственная газета Cherokee Phoenix, существующая и по сей день (она выходит на двух языках - чероки и английском).
Эта идиллия закончилась в 1830-х, когда чероки и еще четыре так называемых цивилизованных племени (чокто, чикасо, маскогов и семинолов) стали принудительно выселять западнее Миссисипи на Индейскую территорию (современная Оклахома). С огромными потерями они добрались до места назначения, называя свой путь Дорогой слез. Секвойя умер при не совсем понятных обстоятельствах в 1843 году, будучи по меркам XIX века глубоким стариком - ему было около 80 лет. Его история произвела огромное впечатление на современников, и выдающийся австрийский ботаник Штефан Эндлихер назвал растущий в Калифорнии реликтовый вид деревьев гигантской секвойей в честь замечательного индейца.
Собственных бумаг Секвойи уцелело очень мало, особенно скудны источники по истории составления азбуки. Одна из жен изобретателя сожгла во время отлучки мужа его архив, поскольку опасалась живущих в нем злых духов. Как Секвойя придумывал начертания оригинальных знаков своей азбуки? Чем руководствовался? Находка Кеннета Танкерсли в Кентукки может приблизить исследователей к разгадке. В пещере рядом со знаками азбуки находятся традиционные петроглифы чероки, изображающие медведей, оленей и птиц. Сопоставление азбуки и петроглифов может обнаружить заимствования, которые Секвойя использовал, создавая письменность для своего народа.
Наконец, большой интерес представляет сам факт существования датированных петроглифов: их автор оставил дату - 1808 или 1818 год. Скорее всего, всерьез стоит принимать более позднее чтение. Но кто нанес 15 знаков на стену? Очевидно, это был тот, кто их изучал: он явно тренировался в начертании. Танкерсли, сам чероки по происхождению, надеется, что нашел следы руки самого Секвойи, но даже если это не так, то он обнаружил работу кого-то из его ближайшего окружения: Секвойя бывал в этих местах, здесь у него жили родственники. Если только дата не сфальсифицирована.