Фантастическое будущее, где корабли мегакорпораций без конкретной государственной принадлежности бороздят просторы космоса, стало еще на один, пусть и маленький шаг, ближе. 14 июля, пока на мысе Канаверал в очередной раз откладывали запуск шаттла, американская компания SpaceX (Space Exploration Technologies) стала первым негосударственным предприятием за более чем 50-летнюю историю освоения космоса, которое смогло отправить на орбиту работающий спутник.
Наше время можно смело назвать эпохой зарождения "частного космоса". По всему миру насчитываются десятки компаний, которые разрабатывают собственные маленькие и не очень космические программы. Например, только в конкурсе Google Lunar X Prize, победителем которого должна стать компания, первой отправившей на Луну собственный луноход, зарегистрированы 19 участников. Всего 39 лет назад, когда на Луне высадился советский Луноход-1, работы велись лишь по двум проектам, которые разрабатывали две сверхдержавы - СССР и США.
Одним из важнейших аспектов космической отрасли является доставка грузов на орбиту. В настоящее время в околоземном пространстве сосредоточено множество спутниковых систем, каждая из которых требует регулярного обслуживания - ведь срок службы типичного спутника составляет 10-15 лет. Еще месяц назад, чтобы отправить аппарат на орбиту, нужно было обращаться в государственные космические агентства: средствами доставки обладали не более десятка таких организаций.
Маленькая, но гордая ракета
Ситуация изменилась 14 июля 2009 года. Ракета Falcon-1 компании SpaceX отправилась на орбиту с космодрома на Маршалловых островах. Примерно в 7:44 утра по московскому времени разгонный блок успешно вывел на расчетную траекторию малайзийский космический аппарат RazakSAT, предназначенный для проведения съемок земной поверхности.
Новый старт стал вторым успешным запуском этой ракеты. Первый состоялся в августе 2008 года: тогда Falcon-1 без груза добралась до космического пространства, доказав, что построенная SpaceX система работает. Отметим, что этому запуску предшествовали три неудачных.
Первая частная ракета-носитель не отличается выдающимися характеристиками. Ее длина составляет примерно 20 метров, а масса - около 28 тонн. Тяга при старте - 347 килоньютонов. Для сравнения, например, российский "Союз У" почти в 2,5 раза длиннее, в десять раз тяжелее и развивает стартовую тягу примерно в тысячу килоньютонов. Однако скромные размеры не помешали Falcon-1 справиться с намеченным заданием.
Стоит отметить, что изначально запуск был запланирован на 21 апреля 2009 года. Однако тогда его было решено отложить по техническим причинам. Дело в том, что разгонный блок ракеты с грузом покрывается специальным обтекателем для придания "хорошей" аэродинамической формы и защиты полезной нагрузки. Инженеры SpaceX опасались, что обтекатель будет прилегать неплотно. Из-за этого во время старта могла возникнуть вибрация, способная повредить спутник.
Space Exploration Technologies
SpaceX является одной из самых успешных компаний в области освоения космического пространства. Так, помимо Falcon-1 у нее имеются и более мощные ракеты. Самый тяжелый вариант - Falcon-9 Heavy - представляет собой довольно внушительную конструкцию длиной около 55 метров и массой около 900 тонн, а ее стартовая тяга составит целых 15 меганьютонов. Правда, первый полет этой ракеты состоится не раньше 2010 года.
Кроме этого компания проектирует собственный космический корабль под названием Dragon, у которого имеется несколько модификаций. В одной из них этот аппарат может использоваться для доставки на орбиту экипажа из семи человек. Однако совсем недавно выяснилось, что Dragon оказался востребован в другой конфигурации - в качестве космической лаборатории. Создатели аппарата заявляют, что модификация под названием DragonLab способна оставаться на орбите до двух лет, выполняя различные опыты, после чего основная часть "орбитальной станции" может быть спущена на Землю как обычный космический корабль.
Наконец, самой главной удачей компании стала победа в тендере на доставку грузов на Международную космическую станцию. Напомним, что в 2010 году завершаются полеты американских шаттлов. Чтобы доставлять своих астронавтов на МКС, NASA обратилось за помощью к Российскому космическому агентству. Был подписан контракт, по условиям которого российская сторона обязалась обеспечить производство, обслуживание, подготовку, запуск и доставку обратно на Землю нескольких американских экипажей.
Шаттлы, однако, выполняли еще одну функцию - они возили на орбиту полезные грузы. Однако американская сторона отказалась приобретать российские грузовые "Прогрессы", обслуживающие МКС. Вместо этого американское агентство обратилось за помощью к частным космическим компаниям. В результате проведенного в декабре 2008 года тендера, контракт на 3,5 миллиарда долларов достался компаниям SpaceX и OSC (Orbital Sciences Corporation). Такой шаг со стороны NASA был довольно рискованным - на то время еще ни одна из этих компаний ничего полезного на орбиту не выводила.
Через тернии к звездам
Совсем недавно появилась информация о том, что NASA не намерено продлевать работу МКС. Это решение было поддержано многими критиками этой программы. Некоторые из них заявили, что у МКС нет цели и она изначально строилась лишь для того, "чтобы шаттлам было куда летать". Доля истины в этом заявлении есть: государственный космос себя практически изжил. Сейчас в космическое пространство рвутся державы, для которых все это в новинку. Однако будет ли Китай столь же рьяно осваивать космос через 40 лет? Маловероятно. Пришло время отправиться в космос частникам, которые завоюют космос более рационально и найдут ему более практическое применение.