На прошлой неделе руководители обанкротившейся компании Midway Games договорились о продаже издательству THQ своего последнего, по сути, крупного актива - подразделения в Сан-Диего. Сделка оценивается в 200 тысяч долларов. Ее еще должен одобрить суд, однако уже сейчас можно смело говорить, что полувековая история Midway подошла к концу. Лента.Ру решила вспомнить, какой путь прошла компания с момента основания и что именно привело к ее банкротству.
История одного из наиболее известных американских издательств началась с обычных игровых автоматов. В 1958 году была основана независимая компания Midway Manufacturing, специализировавшаяся на производстве устройств, которые объединялись одним англоязычным термином "amusement machines". Ни о каких видеоиграх в конце 50-х годов речи и быть не могло. В те времена геймеры скармливали монетки механическим аркадным автоматам, наиболее популярным из которых, пожалуй, был автомат для игры в пинбол.
За десять лет Midway Manufacturing удалось стать заметной фигурой на рынке, и в 1969 году компанию купили конкуренты из Bally Manufacturing Corporation. Еще четыре года ее сотрудники занимались созданием столов для пинбола и прочих электромеханических развлекательных устройств. В 1973 году Midway приступила к разработке аркадных видеоигр, став одной из первых американских компаний на рынке. В немалой степени этому поспособствовало сотрудничество с японцами из Taito. Компании заключили взаимовыгодное лицензионное соглашение, которое позволило обеим сторонам заниматься разработкой собственных проектов и дальнейшим их распространением в США и Японии.
В 1977 году Midway выпустила свою первую и последнюю домашнюю игровую систему - устройство под названием Bally Home Library Computer, также известное как Astrocade. Консоль, в которой использовался процессор Zilog Z80, для своего времени оказалась довольно мощной, но при этом она не пользовалась большой популярностью. Вскоре права на это устройство перешли к сторонней компании, а в середине 80-х годов, когда американскую игровую индустрию накрыл кризис, Astrocade и вовсе исчезла с прилавков магазинов.
Через год после выхода консоли руководство Bally позволило сотрудникам Midway полностью сконцентрироваться на создании видеоигр, не отвлекаясь на производство столов для пинбола. Приблизительно в это же время состоялось еще одно важное событие - Taito выпустила незамысловатый шутер Space Invaders, который впоследствии приобрел статус настоящей легенды игровой индустрии. Из-за бешеной популярности этой игры в Японии даже началась временная нехватка монет достоинством 100 иен, и Национальному банку страны пришлось утроить их выпуск. Именно Midway получила права на распространение Space Invaders в США. В 1980 году она же выпустила в Америке игру Pac-Man, разработкой которой занималась японская компания Namco. Стоит ли напоминать, какой популярности удалось добиться большому желтому кругляшку, поедающему маленькие белые кругляшки?
В начале 80-х годов подразделение Bally, занимавшееся пинболом, объединили с Midway. Игры, выпускавшиеся в этот период, выходили под брендом Bally/Midway Manufacturing. В 1988 году все это подразделение за 8 миллионов долларов выкупила компания WMS Industries, которой также принадлежала Williams Electronics Games. На тот момент WMS являлась основным конкурентом Bally, и такое приобретение позволило компании еще сильней укрепиться на рынке аркадных игровых автоматов.
Для Midway, которая к тому моменту успела выпустить не один десяток игр для аркадных автоматов (среди них, к примеру, был популярный экшн Spy Hunter), переход под крыло WMS означал новый виток истории. Штаб-квартиру компании перенесли в Чикаго. Все подразделение Midway Manufacturing было переименовано в Midway Games (по некоторым источникам, решение полностью отказаться от названия Midway Manufacturing было принято только в 1996 году). Компания продолжала выпускать столы для пинбола под торговой маркой Bally, однако все основные силы были брошены на разработку видеоигр.
За четыре года Midway выпустила больше десятка проектов для аркадных автоматов, однако настоящая слава к студии пришла в 1992 году, когда вышла первая часть Mortal Kombat. Команда разработчиков, которой руководили талантливые дизайнеры Эд Бун (Ed Boon) и Джон Тобиас (John Tobias), в корне изменила представление геймеров о том, как должны выглядеть файтинги. Игра отличалась невероятно реалистичной для того времени графикой и очень высоким уровнем насилия.
Главной особенностью Mortal Kombat являлась возможность добить уже побежденного противника. На экране появлялась надпись "Finish Him", после чего игрок должен был набрать определенную комбинацию и уничтожить врага эффектным приемом (знаменитое Fatality). Например, персонаж по имени Саб-Зиро отрывал своей жертве голову вместе с позвоночником. В начале 90-х годов подобная сцена в видеоигре выглядела действительно шокирующе.
Чрезмерный уровень насилия в Mortal Kombat впоследствии вызвал оживленные дискуссии по поводу того, как подобные развлечения влияют на подрастающее поколение. Однако Midway уже было все равно. Заветное словосочетание с намеренной орфографической ошибкой и знаменитый круглый логотип с драконом стали ассоциироваться с названием компании, как имя водопроводчика Марио с Nintendo. В дальнейшем игру портировали на множество различных платформ, а Midway выпустила в рамках серии свыше десятка полноценных частей и разнообразных ответвлений.
Первую попытку выйти на рынок игр для домашних консолей Midway предприняла в 1994 году, когда было заключено партнерское соглашение с Nintendo. Согласно условиям договора, разработчики должны были создавать игры для консолей японской компании, в том числе и для появившейся двумя годами позже Nintendo 64. В 1998 году Midway вновь получила полную независимость. Руководство WMS приняло решение продать акционерам всю компанию вместе с подразделением Atari Games, которое перешло к WMS в 1996 году после покупки Time-Warner Interactive. Позднее Atari Games переименованным в Midway Games West, а в 2003 году и вовсе закрыли.
К 1998 году компания успела выпустить немало хороших игр, среди которых, к примеру были неплохие баскетбольные симуляторы. В 1994 году Midway даже удалось выпустить аркадную версию файтинга Killer Instinct - пожалуй, главного на тот момент конкурента Mortal Kombat. Разработкой игры занимались сотрудники студии Rare. Между тем, дела у самого сериала Mortal Kombat шли не очень хорошо. Первая попытка перевести двухмерный файтинг в три измерения провалилась - вышедшую в 1997 году Mortal Kombat 4 многие геймеры раскритиковали, хотя с финансовой точки зрения ее можно назвать успешной. Вторую попытку Midway решилась предпринять лишь пять лет спустя, в 2002 году.
В 1999 году компания окончательно распрощалась с пинбольной индустрией, а летом 2001 года закрыла подразделение, занимавшееся разработкой игр для аркадных автоматов. С 2000 года Midway начала регулярно терпеть убытки. Впрочем, это не смущало крупнейшего акционера компании, медиамагната Самнера Редстоуна (Sumner Redston). Он продолжал увеличивать свою долю в Midway, и к 2003 году его пакет акций вырос до отметки в 80 процентов.
Разработчики Midway продолжали выпускать игры (теперь уже для консолей PlayStation 2, GameCube и Xbox), используя банковские кредиты в качестве основного источника финансирования. В 2004 году руководству компании удалось приобрести несколько независимых студий, однако этот шаг не позволил исправить пошатнувшееся финансовое положение компании. Не спас Midway и приход из id Software таких известных разработчиков, как Джон Ромеро (John Romero) и Том Холл (Tom Hall).
Основную ставку в период с 2002 по 2006 год руководство компании делало на новые части Mortal Kombat. Сериал, наконец, удалось худо-бедно подружить с 3D - оставалось лишь довести его до ума. По неофициальным данным, вышедшая в 2002 году Mortal Kombat: Deadly Alliance разошлась тиражом свыше трех миллионов копий, что, в общем, неплохо. Позже вышло еще два полноценных продолжения: Mortal Kombat: Deception и Mortal Kombat: Armageddon, а в 2005 году появился экшн Mortal Kombat: Shaolin Monks, который пришелся по душе как прессе, так и геймерам.
Помимо этого Midway продолжало переиздавать классические игры для аркадных автоматов и изредка выпускало действительно оригинальные проекты. К последним можно отнести шутер Psi-Ops: The Mindgate Conspiracy, в котором главный герой обладал паранормальными способностями. Остальные игры компании либо не выдерживали никакой критики, либо получали среднюю оценку в 5-6 баллов из 10 возможных и моментально забывались.
К моменту появления на рынке консолей нового поколения Midway продолжала пользоваться кредитами компании National Amusements, принадлежащей Редстоуну, и при этом не задумываясь тратила огромные деньги на разработку новых игр. К примеру, шутер Stranglehold обошелся ей в 30 миллионов долларов. Проект задумывался как продолжение фильма "Круто сваренные" (Hard Boiled), поэтому к разработке привлекли режиссера оригинальной картины Джона Ву. Саундтрек для игры написал лидер группы System of a Down Серж Танкян. В целом Stranglehold оказалась довольно увлекательным экшном, но о том, чтобы оправдать вложенные в нее средства, речи даже не шло.
Теоретически Midway могла поправить свои дела после выпуска шутера Unreal Tournament 3, разработкой которого занималась студия Epic Games. Однако игра, несмотря на хорошие отзывы, разошлась скромным тиражом (чуть больше миллиона копий). Не последнюю роль в этом сыграло пиратство, сильно отразившееся на продажах PC-версии. Шутер Hour of Victory, на который также возлагались большие надежды, и который позиционировали как конкурента Call of Duty, и вовсе получил среднюю оценку ниже 4 баллов из 10 возможных.
В конце 2008 года терпение Самнера Редстоуна подошло к концу. Долги National Amusements к тому моменту составляли приблизительно 1,6 миллиарда долларов, и разбираться с финансовыми неурядицами Midway главному акционеру не хотелось. Он продал свой пакет акций частному инвестору Марку Томасу (Mark Thomas) всего за 100 тысяч долларов, хотя рыночная стоимость компании на тот момент превышала 30 миллионов долларов. До сих пор непонятно, что заставило Редстоуна пойти на эту сделку. Также неясно, кто такой этот Марк Томас и зачем ему понадобилось убыточное издательство.
В феврале 2009 года долги Midway приблизились к отметке в 240 миллионов долларов. Руководству пришлось объявить о банкротстве компании, чтобы защититься от кредиторов и провести реструктуризацию. Предполагалось также, что продажи вышедшей в ноябре Mortal Kombat vs. DC Universe и готовящейся к релизу The Wheelman помогут Midway выбраться из затруднительного финансового положения. Но этого не произошло. Та же The Wheelman в продаже провалилась, несмотря на то, что к созданию игры был привлечен популярный актер Вин Дизель (Vin Diesel). Уже тогда стало ясно, что Midway не сможет обойтись без посторонней помощи.
В мае текущего года покупкой активов Midway заинтересовалась Warner Bros. Interactive Entertainment. В начале июля суд одобрил эту сделку, и вскоре компания получила все права на сериал Mortal Kombat, на игры This is Vegas и The Wheelman, а также на торговую марку Midway. Помимо этого к Warner Bros. перешли студии в Чикаго и Сиэтле. Все эти активы обошлись издательству приблизительно в 49 миллионов долларов.
Подразделение Midway в Ньюкасле было распущено, офисы компании во Франции и Великобритании продали за символическую сумму в один евро. В конце прошлой недели руководство договорилось о продаже последнего крупного актива, подразделения Midway San Diego, издательству THQ за 200 тысяч долларов. Как только суд одобрит сделку, компания Midway, по сути, прекратит свое существование.
Фанаты Mortal Kombat могут не волноваться - новая часть файтинга уже вроде бы находится в разработке. Особое внимание будет уделяться онлайновому режиму. Издательство Warner Bros. планирует совершить как минимум "революцию" и установить новые стандарты сетевой игры. Хотелось бы верить. Хотя от издателя F.E.A.R. 2: Project Origin и Watchmen: The End Is Nigh действительно сногсшибательных проектов как-то не ожидаешь.
Пока не известно, будет ли бренд Midway использоваться при создании новых проектов. Новые владельцы пока не могут сказать ничего конкретного по этому поводу. Будет жалко, если одно из самых узнаваемых названий в игровой индустрии просто исчезнет. В конце концов, Midway продержалась на рынке свыше пятидесяти лет. История компании неразрывно связана с развитием всей игровой индустрии. Она заслуживает уважения.