Создатель самой популярной в мире модели электрогитары, новатор в сфере звукозаписи и техники игры на музыкальных инструментах, Лес Пол прожил 94 года. Он знал и впитал в себя всю музыку ХХ века; он же ее изменил и сделал такой, какой ее сейчас знаем и любим мы.
Уроженец Висконсина Лестер Уильям Полсфусс (Lester William Polsfuss) заболел музыкой с самого детства: к восьми годам он освоил губную гармошку, а позже банджо и гитару. В 1928 году в возрасте 13 лет он уже самостоятельно выступал как кантри-гитарист. Через четыре года Лестер забросил школу и уехал в Сент-Луис музицировать вместе с Sunny Joe Wolverton's Radio Band.
Вскоре он перебрался в Чикаго, где стал играть джаз на местной радиостанции. Первые две записи музыканта вышли в 1936 году. Одну пластинку в стиле кантри он выпустил под именем Rhubarb Red, а второй стала совместная работа с блюзовой певицей Джорджией Уайт. Позже Лестер уехал в Нью-Йорк, полностью сосредоточился на джазе и раз и навсегда выбрал себе в качестве сценического псевдонима имя Лес Пол. В разгар Второй мировой войны гитарист познакомился в Голливуде с певцом Бингом Кросби; вместе они записали хит "It's Been a Long, Long Time", который сделал Пола звездой национального масштаба. Пик популярности музыканта пришелся на начало 50-х годов, когда он выступал дуэтом со своей женой Мэри Форд. Пара записала множество песен, включая "Mockin' Bird Hill", "How High the Moon", "Vaya Con Dios" и "Hummingbird", которые занимали высокие места в хит-парадах. В общей сложности 36 композиций супругов получили статус "золотых", из них 11 становились первыми в чартах.
Но это лишь лицевая сторона медали, "творческая". Была и оборотная, "техническая", мало кому заметная, но куда более важная и значимая для развития всей музыкальной индустрии. С конца 30-х годов Лес Пол, наделенный не только музыкальными, но и изобретательскими способностями, начал экспериментировать над своей гитарой, пытаясь заставить ее звучать громче остальных инструментов в оркестре.
Он одним из первых сделал гитару с цельным корпусом, первоначально на базе марки Epiphone, а затем стал методично доводить ее до ума, любовно именуя заготовку "бревном". Когда Лес впервые принес ее в офис фирмы Gibson, лидера гитарной промышленности, с предложением запустить в серийное производство, его подняли на смех. Но он не отступал, к тому же конкуренты не дремали и уже вовсю работали над своими моделями электрической гитары. В 1951 году Gibson капитулировал. Фирма взяла Пола в партнеры и эндорсеры (музыкант, играющий на инструментах той или иной фирмы по контракту) и начала выпуск гитар с цельным корпусом. А еще через год вышла первая модель гитары Gibson Les Paul, которой суждено было стать одним из символов рок-музыки в целом.
Лес Пол разработал вместе с Gibson с десяток моделей электрогитары (Custom, Junior, SG TV, Standard, SG Special, Classic и другие), и брэнд Gibson Les Paul вот уже шестой десяток лет продолжает пользоваться устойчивым спросом среди музыкантов. Многие сходятся во мнении, что это самая удобная в обращении гитара (еще бы, ведь Лес делал ее для себя). Не говоря уже о прекрасном "дорогом" дизайне: инструмент сделан из клена и красного дерева и покрыт золотой краской. На "лесполах" играют или играли буквально все: Эрик Клэптон, Пол Маккартни, Эл Ди Меола, Эдж из U2, Билли Джо Армстронг из Green Day, Билли Гиббонс из ZZ Top, Слэш, Джон Фогерти, Дэйв Грол из Foo Fighters, Кирк Хэмметт из Metallica, Тони Айомми из Black Sabbath, Би Би Кинг, Боб Марли, Джимми Пейдж, Джо Перри из Aerosmith, Пит Таунсенд, Эдди Ван Хэлен, Ангус Янг из AC/DC и многие другие.
Говоря по существу, именно Лес Пол сделал гитару самым популярным инструментом ХХ века, вдохновил тысячи мальчишек на занятия музыкой и дал толчок развитию рок-н-ролла. При этом сам гитарист никогда за славой особо не гнался, а в последние десятилетия жизни и вовсе пребывал в тени. В 80-90-е годы он не издал ни одного альбома, но стоило ему в 2005-м подарить себе на 90-летие диск "Les Paul & Friends: American Made, World Played", как тот тут же был удостоен двух премий "Грэмми". Известие об этом стало для Пола столь неожиданным, что ему даже потребовалась госпитализация.
До самых своих последних дней Лес Пол каждую неделю выступал в нью-йоркском джаз-клубе Iridium, импровизируя с различными музыкантами. 13 августа 2009 года он тихо скончался в Нью-Йорке в госпитале White Plains от осложнений после перенесенного воспаления легких.
Практически все коллеги, почтившие его память, отметили в своих соболезнованиях исключительную значимость личности Лес Пола в истории современной рок-музыки. Ричи Самбора (Bon Jovi): "Лес Пол сотворил революцию в музыкальной индустрии". Джо Сатриани: "Он задал стандарты музыкальности и инновации, которые остаются непревзойденными". Генри Юшкевич (гендиректор Gibson): "Многие, когда слышат имя Лес Пол, в первую очередь думают о гитаре. Которая, конечно, самая популярная из гитар Gibson, а, возможно, и во всем мире. Но лишь немногие помнят изобретательного гения, который за всем этим стоит. Думаю, самым подходящим титулом для Леса является 'отец современной гитары'". Билли Гиббонс: "Лес связал воедино шесть струн и электричество. Даже не знаю, что бы мы сейчас делали, если бы он не пришел и не изменил мир". Том Морелло (Rage Against The Machine): "Покойся с миром, Лес Пол. Спасибо тебе за все инструменты, что изменили ход музыкальной истории. Если вы любите рок-музыку, благодарите за это Лес Пола". Лучше и не скажешь.