В отличие от России, у американских школ единого календаря нет, но обычно занятия начинаются примерно в то же время - в конце августа или начале сентября, после окончания летних каникул. Известные всем школьные трудности - нехватка финансирования, низкий стандарт знаний, переполненные классы - в начале учебного года с новой силой бросаются в глаза. Где-то не так сильно, а вот, например, в одном из крупнейших школьных округов штата Вашингтон начало учебы пришлось отложить из-за учительской забастовки.
Школьный округ Кент охватывает одноименный город, города Ковингтон и Мейпл-Вэлли, а также прилегающие к ним населенные пункты. 31 августа 1700 учителей подарили 26 тысячам учеников дополнительное каникулярное время и не вышли на работу. Причина - непомерно разросшиеся классы. Педагоги жалуются, что, работая с классом в 45 человек, невозможно каждому школьнику уделить должное внимание. В профсоюзе, Ассоциации образования штата Вашингтон, уверены, что администрация округа вполне может изменить ситуацию к лучшему - хотя бы просто перераспределив учеников из переполненных классов в менее многолюдные.
В штате продолжаются переговоры, но результата они пока не дали: 1 сентября окружное начальство попросило суд признать учительскую забастовку незаконной. Тем не менее не исключено, что этот локальный кризис в ближайшие дни удастся урегулировать, но школьное образование в США остро нуждается в более глобальных изменениях. Усилия на этом поприще предпринимает любая администрация, и, конечно же, администрация Барака Обамы, пришедшая к власти под лозунгом перемен, - не исключение. Эта ответственная работа поручена Арни Данкану (Arne Duncan) - министру образования, доверенному советнику Обамы и его партнеру по играм в баскетбол.
В общей сложности в плане стимулирования американской экономики, который разработала администрация Обамы, предусмотрены 100-миллиардные затраты на нужды образования. Ключевая инициатива в части, касающейся именно школ, - "Гонка за первенство" (Race to the Top). "Гонкой" она названа потому, что штатам и школьным округам в борьбе за бюджет программы - свыше 4 миллиардов долларов - придется посоревноваться: кто лучше развивает школьную систему, вводит ценные новшества, улучшает показатели, тот и получает деньги. На пути к успеху Данкан, главный организатор гонки, установил несколько вех.
Во-первых, от штатов ждут развития "чартерных школ". Это особые учреждения среднего образования, появившиеся в США в 1990-х, они получают государственное финансирование, но развиваются самостоятельно. При этом получение бюджетных денег обычно подразумевает наложение на развитие школы значительных ограничений. Однако несколько штатов, включившись в федеральное соревнование, эти ограничения уже сняли, в том числе Иллинойс, где начиналась политическая карьера Обамы и где Данкан руководил крупнейшим школьным округом - чикагским.
Во-вторых, для получения фондов штатам придется увязать зарплату учителей с успехами учеников. Кроме того, Данкан - идеолог разработки единых стандартов образования, которая ведется 47 штатами (диссиденты - Южная Каролина, Аляска и Техас) и округом Колумбия. Министр сетует, что сейчас в некоторых штатах действующие стандарты столь низкие, что "ребенок, выполнивший их, тем не менее, едва может окончить школу и совершенно не готов к поступлению в колледж".
Замыслы Обамы и Данкана вызывают далеко не однозначные отклики. Так, учительские профсоюзы - а это традиционно сторонники демократов - "Гонку за первенство" активно критикуют. "Делая это административным, а не законодательным путем, Арни, боюсь, получит краткосрочные результаты, но долгосрочной образовательной реформы не получится", - посетовала Рэнди Вайнгартен (Randi Weingarten), председатель Американской федерации учителей, которая объединяет педагогов городских школ.
Недовольны и в Национальной ассоциации работников образования (NEA) - крупнейшем учительском профсоюзе страны. "Нас беспокоит принцип работы "сверху вниз", - говорится в заявлении организации. - Мы уже это проходили, когда реализовывалась программа "Ни один ребенок не отстал", закончившаяся провалами". "Ни один ребенок не отстал" (No Child Left Behind) - это школьная инициатива Джорджа Буша, главным компонентом которой была ежегодная проверка школ на соответствие стандартам. По мнению критиков, инициатива реализовывалась федеральной властью слишком "деспотично", и администрация Обамы обещала быть более гибкой и давать штатам большую самостоятельность.
Недовольство вызывает не только механизм реализации реформы, но и его ключевые принципы. К примеру, привязка зарплат к результатам тестов. Педагоги уверены, что из-за этого им придется фактически заняться не образованием учеников, а их целенаправленным "натаскиванием" для аттестации: и так есть мнение, что американские школьные тесты по сути проверяют именно умение к ним готовиться, а не уровень знаний. Оправданность надежд, которые Данкан возлагает на чартерные школы, тоже под сомнением. "Хотя появляются все новые подтверждения обратного, администрация, похоже, выбрала чартерные школы в качестве панацеи для всех недугов государственных школ Америки - городских, пригородных, поселковых или деревенских, - полагают в NEA, - и всем придется этому универсальному решению следовать".
Чартерных школ в настоящее время в США около 4,6 тысячи, и успехи их сильно разнятся. Как было установлено исследователями из Стэнфорда, в 17 процентах случаев, особенно если речь идет о малообеспеченных районах, качество образования у "чартеров" заметно выше, чем в обычных школах. Вместе с тем, треть чартерных школ уступают государственным. Отвечая критикам, Данкан обещает воплощать школьные планы с умом: неудачные чартерные школы закроют, а опыт успешных, напротив, пустят на поток. Также министр просит не пугаться "сдельной" оплаты педагогического труда: по его словам, механизм зависимости зарплат от оценок будет разработан "вместе с учителями, а не для учителей".
Широкие массы относятся к чартерным школам без особого энтузиазма, но и возмущаются не слишком сильно. Как показал опрос, проведенный специалистами из Гарварда, в пользу "чартеров" настроены 17 процентов американцев, против выступают 39 процентов, остальные 44 процента с точкой зрения не определились. Когда же респондентам сообщали, что Обама - за чартерные школы, картина заметно менялась: доля сторонников этих спорных учреждений увеличивалось до 28 процентов. Аналогичный "Обама-эффект", затрагивающий людей разных рас, профессий и партий, наблюдался при обсуждении других вопросов образовательной реформы. Очевидно, Америка в немалой степени сохраняет энтузиазм, вызванный сменой хозяина Белого дома, и задуманная правительством "гонка школ" имеет серьезный кредит доверия.