В южной Калифорнии продолжается борьба с одним из крупнейших в ее истории лесных пожаров. Особенность этого пожара в том, что он набрал силу без помощи океанических ветров "Санта-Ана", которые раздувают огонь в калифорнийских лесах осенью: сезон пожаров стартовал раньше обычного и обещает быть особо разрушительным. Сухой кустарник, сильная жара, холмистый рельеф местности - все это помогало распространению огня и мешало работе пожарных, но началось бедствие, как установили специалисты, по чьему-то злому умыслу. И случай этот не единственный: совсем недавно суд приговорил к смертной казни поджигателя, устроившего пожары в 2006 году.
Station Fire - такое название получил нынешний пожар в Национальном лесу Анджелес, потому что начался он недалеко от одной из станций Лесной службы США. В четверг, 3 сентября, эксперты Лесной службы установили, что пожар был начат целенаправленно, и нашли место поджога. Где конкретно это место находится и есть ли какие-то сведения о подозреваемых, власти не сообщают. Поиском поджигателя, или поджигателей, занимается окружной офис шерифа, а смерть двух пожарных, погибших 30 августа, теперь рассматривается как убийство.
Национальный лес Анджелес, прилегающий к пригородам Лос-Анджелеса с северной стороны, имеет площадь около 2,6 тысячи квадратных километров, и по статистике за год там возникает около двухсот пожаров. Большинство возгораний удается быстро обезвредить, но "Станционный пожар", начавшийся 26 августа, уже выжег площадь около 60 тысяч гектаров. По данным на четверг, когда было впервые объявлено о поджоге, пожар нейтрализован примерно на 40 процентов, и борьба с ним, по прогнозу специалистов, может растянуться еще на пару недель.
Огонь уничтожил примерно сто зданий, в том числе более шестидесяти жилых домов. В четверг на пожарищах - в почти полностью уничтоженном селении Фогель Флэтс (Vogel Flats) - побывал Арнольд Шварценеггер. "Хотя борьба с пожарами все еще продолжается, мы пытаемся помочь людям вернуться к нормальной жизни. Когда видишь такие разрушения, понимаешь, как это страшно - потерять свой дом и имущество", - заметил губернатор штата, извлекший из-под пепла 30-фунтовую гантель. Шварценеггер выразил благодарность пожарным, двое из которых - 47-летний капитан Тедмунд Холл (Tedmund Hall) и 35-летний рядовой пожарный Арни Кинонес (Arnaldo "Arnie" Quinones) - погибли, когда их машина попала в аварию на крутой горной дороге.
Ответит ли кто-нибудь за гибель Холла и Кинонеса и кем этот кто-нибудь окажется, пока неизвестно. А толкнуть его - или их - на путь опасной "игры с огнем" могло буквально что угодно: домашние ссоры, нехватка внимания, желание насолить властям. За примером далеко ходить не надо, дело одного калифорнийского поджигателя разбиралось совсем недавно: это 38-летний Рэймонд Ли Ойлер (Raymond Lee Oyler), на совести которого, как установили присяжные, гибель пяти пожарных.
В октябре 2006 года пожаром "Эсперанца" в округе Риверсайд была выжжена территория в 180 квадратных километров, уничтожены 34 жилых дома и 20 хозяйственных построек. Группа пожарных, пытавшихся спасти дома, погибла на службе: из-за неожиданной смены направления ветра они угодили в огненную ловушку и сгорели заживо.
Государственные ведомства и частные спонсоры после этого общими усилиями собрали 600 тысяч долларов - награду за информацию, которая позволит поймать и осудить поджигателей. Но Ойлер попал в руки полиции в ноябре того же года по подозрению в других поджогах, которые привели к лесным пожарам летом. Потом следствие установило, что бывший автомеханик из города Бомонт имеет отношение к паре десятков поджогов, и "Эсперанца" - тоже дело его рук.
Следствие установило, что Ойлер использовал нехитрые приспособления собственной конструкции, например - тлеющую сигарету, к которой резинкой крепились спички. Кузина Ойлера Джилл Фрейм (Jill Frame) показала в суде, что Рэймонд говорил о поджогах как о способе освободить свою собаку из государственного приюта - у него изъяли пса бойцовой породы. Адвокат обвиняемого настаивал, что Фрейм просто хочет прибрать к рукам назначенную награду, но кто-то из пожарных тоже видел Ойлера в районе бедствия. А бывшая подруга обвиняемого рассказала, что он ранее говорил ей, будто устраивает лесные поджоги, чтобы "подставить" членов своей семьи: Ойлер боролся с родственниками за опекунство над маленькой дочерью.
Хотя защита готова была признать вину Ойлера в менее разрушительных пожарах, его причастность к "Эсперанце" категорически отрицалась. Обвинение же указывало на предсмертные страдания погибших пожарных и требовало для поджигателя высшей меры наказания. В марте жюри присяжных признало Рэймонда виновным и порекомендовало суду приговорить его к смертной казни. Именно такое решение принял 5 июня окружной судья Чарльз Морган (W. Charles Morgan), и бывший механик отправился в камеру смертников. При этом нельзя сказать, что в деле не осталось неясностей.
Например, в начале 2009 года в прессе появились публикации о том, что некий следователь Лесной службы США подозревается в поджогах, совершенных примерно в то же время, когда якобы действовал и Ойлер. Судья Морган отказался приобщить эти данные к делу, что возмутило сторонников невиновности Ойлера. Шурин обвиняемого, Кристофер Хиллман (Christopher Vaughn Hillman), тогда собрал газеты со статьями о следователе-поджигателе и разложил их на лобовые стекла автомобилей присяжных. На исход разбирательства это, как мы знаем, не повлияло, а самого Хиллмана в августе объявили в розыск за давление на присяжных. 21 августа он сдался властям.