Все приматы, в том числе и человек, произошли из Африки. За незнание этого факта в школе легко можно было получить "неуд" по биологии. Так было до недавнего времени. Школьники, которые будут изучать антропологию в ближайшем будущем, смело могут отвечать, что родина приматов пока не установлена. В последние годы ученые находят все больше доказательств того, что человекообразные обезьяны вышли из Азии. Африканская теория при этом продолжает бороться за свои права.
Биология редко является любимым предметом у школьников. Однако красивые картинки из учебника по биологии за 11 класс помнят многие. На них изображены отдаленно напоминающие людей существа, расхаживающие по африканской саванне. Существа называются австралопитеками, и их считают предками человека. Текст рядом с картинкой повествует, что в Африке зародились не только австралопитеки, но и вся ветвь приматов. Освоившись на африканском континенте, человекообразные обезьяны начали заселять другие районы Земли.
Несмотря на то, что теория африканского происхождения приматов внесена в школьные учебники, полной уверенности в ее правомерности у антропологов нет. Окончательно принять этот эволюционный сценарий ученым мешает, с одной стороны, отсутствие некоторых важных доказательств, подтверждающих его, а с другой - наличие неудобных фактов, противоречащих африканской версии.
Основным аргументом, который мешает однозначно признать Африку родиной приматов, является практически полное отсутствие их останков, происходящих из среднего миоцена в период от 14 до 7 миллионов лет назад. Совсем недавно - в 2007 году - нескольким исследовательским коллективам удалось слегка залатать эту странную "дыру". Ученые обнаружили останки сразу двух различных видов приматов, обитавших на территории современных Кении и Эфиопии.
Даже с учетом этих находок палеонтологических доказательств, способных раз и навсегда поставить точку в вопросе о происхождении приматов, недостаточно. Дополнительно ослабляет позиции африканской теории тот факт, что в других частях света палеонтологи обнаружили множество останков приматов миоценового периода. Судя по найденным окаменелостям, в среднем миоцене человекообразные обезьяны были широко распространены в Европе и Азии. Еще через несколько миллионов лет - в позднем миоцене - приматов можно было встретить как в Евразии, так и в Африке.
Любовь к путешествиям разделяли не все человекообразные обезьяны. Убежденными "домоседами", похоже, были орангутаны. Их останки находят преимущественно в Юго-Восточной Азии, да и современные представители этой группы обитают в Индонезии, на Борнео и на Суматре. Когда-то давно место жительства орангутанов не очень беспокоило ученых, занимающихся изучением происхождения приматов и человека. Считалось, что эти обезьяны находятся достаточно далеко от Homo sapiens на эволюционной лестнице, поэтому их история и история человека могли развиваться параллельно. Отсутствие останков переходных звеньев в Африке вполне можно было бы объяснить несчастливой случайностью.
В последние годы исследователи находят все больше доказательств того, что место орангутана в семье приматов определено неверно и именно эта обезьяна должна носить почетный титул ближайшей родственницы человека. Например, в одной из недавних работ авторы выделили 63 характеристики, встречающиеся у различных человекоподобных обезьян. Люди и орангутаны разделяют 28 общих черт, а люди и шимпанзе - только две.
Эти аргументы кажутся убедительными, однако сравнение геномов человекообразных обезьян их не подтверждает. Молекулярные часы четко указывают, что ветви человека и шимпанзе разошлись позже остальных. Следом за шимпанзе идет горилла. Сторонники изменения состава наших ближайших родственников отмечают, что связь между геномом и эволюцией ясна не до конца, поэтому молекулярные часы не могут являться однозначным доказательством.
Если общий предок человека и орангутана жил позже, чем принято считать, то с высокой вероятностью он обитал в Азии, а в Африку его потомки, давшие начала роду Homo, перебрались в позднем миоцене.
В начале сентября 2009 года ученые обнаружили доказательства, грозящие еще больше расшатать африканскую теорию происхождения приматов. Существо, из-за которого родина человекообразных обезьян может переехать в Азию, весит всего 75 граммов. Крошка Algeripithecus minutus обитала на территории современного Алжира около 50 миллионов лет назад. Впервые ее останки были найдены в 1992 году. Тогда палеонтологам удалось откопать только остатки двух коренных зубов A. minutus. На основании столь скудных фактических данных ученые не смогли сделать каких-либо существенных выводов о внешности древней обезьянки. Тем не менее, они заключили, что A. minutus относилась к антропоидам - группе, которая включает также приматов и человека.
Авторы новой работы оказались значительно удачливее своих предшественников - им удалось обнаружить большой кусок нижней челюсти и фрагменты костей черепа обезьяны из рода Algeripithecus. Кроме того, исследователи нашли окаменелости, принадлежавшие близкому к Algeripithecus роду Azibius. Несмотря на черты сходства (насколько их можно было вычленить из скромных останков), представителей рода Azibius было принято относить не к антропоидам, а к мокроносым обезьянам. Этим смешным термином называют примитивных приматов, к которым принадлежат, например, современные лемуры и лори. Все высшие приматы относятся к группе сухоносых обезьян.
Проанализировав новые останки Algeripithecus, исследователи обнаружили в них множество черт, присущих мокроносым обезьянам. В числе прочего авторы отмечают наличие очень характерной "расчески" из передних зубов.
Результаты исследования позволяют "исключить" Algeripithecus из антропоидов. Самыми старыми представителями этой группы теперь следует считать обезьян, останки которых были найдены в Египте. Их возраст составляет около 30-38 миллионов лет. При этом возраст самых древних останков антропоидов, обнаруженных в Азии, составляет не менее 54 миллионов лет.
Еще один камень из фундамента теории об африканском происхождении приматов выбили обезьяны Ganlea megacanina, останки которых были найдены в Мьянме. Строение зубов G. megacanina свидетельствует, что они могли разгрызать твердую оболочку фруктов, чтобы добывать питательные семена. Такой способ питания характерен только для сухоносых обезьян.
У исследователей, считающих, что приматы зародились в Африке, есть несколько контраргументов, с помощью которых они отстаивают свою точку зрения. Сравнительно низкую представленность останков приматов в африканских миоценовых пластах они объясняют тем, что ученые используют неверные критерии для сравнения. Площадь африканского континента превышает 30 миллионов квадратных километров, однако если сложить вместе все участки, где были найдены останки приматов, получится квадрат со стороной в несколько сотен километров. Сторонники африканской гипотезы утверждают, что обезьяны в принципе обитали на очень небольшой части территории. Если сравнивать число останков на этом участке с числом останков, найденных в Европе (по которой приматы расселялись более или менее равномерно), то разница окажется невелика.
В отличие от среднемиоценовых пластов, более поздние африканские пласты являются самым богатым источником останков приматов в мире. Маловероятно, чтобы при полном отсутствии приматов в среднем миоцене уже через несколько миллионов лет наблюдалось столь сильное видовое разнообразие. При этом никаких доказательств массового вымирания, случившегося на границе миоцена и плиоцена (следующий геологический период) не существует, а значит, первенство по количеству видов человекообразных обезьян в плиоцене должно было остаться за Азией.
На данный момент все доказательства сторонников африканской и азиатской гипотез являются косвенными. В палеонтологии крайне редко удается обнаружить останки, которые позволили бы раз и навсегда утвердиться той или иной точке зрения. Так как пока ни одна из версий не набирает абсолютного большинства "голосов", не исключено, что ранние представители приматов могли активно мигрировать с одного континента на другой и "по чуть-чуть" развиваться то в Африке, то в Азии. Если они действовали именно таким образом, то выяснить, где же появились самые первые человекообразные обезьяны, скорее всего, не удастся никогда.