Лидер сборной России по хоккею Илья Ковальчук, выступающий в НХЛ, сменил клуб. За несколько дней до начала Олимпиады в Ванкувере он перешел из "Атланты Трэшерс" в "Нью-Джерси Девилс". Ковальчук отклонил все предложения "Атланты" и стал игроком одного из лучших клубов Восточной конференции.
Россиянин отыграл за "Атланту" восемь неполных сезонов и является клубным рекордсменом во всех престижных номинациях (игры, голы и очки и так далее). Для многих болельщиков "Трэшерс" Ковальчук был не только капитаном и лидером команды, но и ее душой. В ночь на 5 февраля российская душа команды была обменена "Дьяволам" - так переводится вторая часть названия клуба из "Нью-Джерси".
Илья Ковальчук подписал контракт с "Атлантой" перед началом сезона-2001/02. С этого момента по настоящее время, Илья, забросивший 328 шайб, является лучшим снайпером всей НХЛ. Однако ни результативность, ни клубные рекорды российского форварда не сделали "Трэшерс" реальным претендентом на победу в Кубке Стэнли.
За семь полных сезонов в "Атланте" (в сезоне-2004/05, напомним, чемпионат НХЛ не проводился из-за локаута) Ковальчук лишь один раз играл в плей-офф. В 2007 году "Трешерс" в первом же раунде всухую уступил "Нью-Йорк Рейнджерс", а Илья в четырех матчах набрал два очка (гол и результативная передача).
В нынешнем сезоне "Атланта" всерьез борется за место в плей-офф, но в последние недели переживает не лучший период. В турнирной таблице Восточной конференции команда делит 11-12-е места с "Бостон Брюинс" (по 56 очков в 55 матчах). Однако отставание от зоны плей-офф (восьмого места) можно считать минимальным - три очка.
Сложность положения "Атланты" заключается в том, что даже если команда попадет в восьмерку сильнейших, то в плей-офф вряд ли пройдет первый раунд (и вряд ли прошла бы даже с Ковальчуком). В такой ситуации обмен россиянина можно считать хорошим вариантом как для него самого, так и для руководства клуба, получившего шанс обновить состав и построить новую команду.
Контракт Ковальчука с "Атлантой" истекал 1 июля 2010 года, а разговоры о его возможном уходе начались еще осенью. Претендентами на российского снайпера назывались половина клубов НХЛ и даже (по осени и по приколу) питерский СКА. Впрочем, возможность своего возвращения в Россию Ковальчук быстро исключил.
Илья неоднократно заявлял, что в принципе готов остаться в "Атланте" до конца карьеры, но требовал максимально возможную в НХЛ зарплату - 20 процентов от общей зарплатной ведомости клуба, то есть около 11,3 миллиона долларов в год. По словам генерального менеджера "Трэшерс" Дона Уодделла, Ковальчук отклонил, в частности предложение о семилетнем контракте на 70 миллионов и о 12-летнем контракте на 101 миллион.
По словам Уодделла, большего "Атланта" предложить Ковальчуку не могла. После этого заявления обмен нападающего стал неизбежным. Наверное, если бы игрок очень сильно хотел остаться в клубе, а клуб очень сильно хотел бы его удержать, компромисс был бы найден. Позиции сторон разошлись примерно на 1,3 миллиона долларов в год, и эта сумма оказалась ценой вопроса об обмене Ковальчука.
Спрос на суперфорварда в НХЛ незадолго до закрытия трансферного окна (3 марта) бывает таким же высоким, как спрос на хороших мужиков в общежитии пединститута. Обмен Ковальчука, судя по всему, стал делом техники, и самым техничным в этом компоненте хоккея оказался исполнительный директор "Нью-Джерси" Лу Ламорелло.
После обмена Ковальчука Ламорелло заявил, что россиянин - именно тот хоккеист, который нужен "Девилс" больше всего. Руководитель сказал то, что должен был сказать, но на самом деле, такие игроки, как Ковальчук, любой команде нужны больше всего. И слишком много таких игроков не бывает никогда.
Лидерами нападения сегодняшнего "Нью-Джерси" являются Патрик Элиаш (он скоро должен вернуться в строй после травмы), Зак Паризе, Трэвис Зейджак и Джеми Лангенбрюннер. Каждый из этих игроков - большой мастер, но никто из них не может сравниться с Ковальчуком в умении забрасывать шайбы - главном навыке форварда.
С россиянином в составе "Девилс" может рассчитывать не только на успешное завершение борьбы за первое место в Атлантическом дивизионе, но и на то, чтобы поспорить с "Вашингтон Кэпиталс" за лидерство во всей Восточной конференции. Дебют Ковальчука в составе "Нью-Джерси" должен состояться уже в ночь с 5 на 6 февраля в домашнем матче с "Торонто Мейпл Лифс".
За "Девилс" россиянин отыграет по крайней мере до конца сезона-2009/10. По словам Ламорелло, вопрос о подписании нового контракта обсуждать пока рано: надо посмотреть, что даст хоккеист команде и что даст команда хоккеисту. Время посмотреть действительно есть, но главным, как всегда, будет результат. "Нью-Джерси" хочет выиграть Кубок Стэнли и хочет, чтобы Ковальчук ему в этом помог.
В России обмен Ковальчука обязательно рассматривается в контексте выступления хоккеиста на Олимпиаде 2010 года в Ванкувере. Пока вопрос о переходе решен не был, все беспокоились, "не помешают ли клубные заботы подготовке спортсмена к главному турниру четырехлетия". После обмена многих заботит вопрос "как отразится смена обстановки на состоянии героя двух последних чемпионатов мира?"
Сами же хоккеисты (в том числе и Ковальчук) часто повторяют, что для них Олимпиада - особое и самое главное событие, отвлечь от которого не может ничто. Оснований не верить нашим спортсменам найти невозможно, а оснований не верить Ковальчуку можно даже не искать.