Американский концерн Boeing, похоже, будет единственным участником тендера ВВС США на создание самолета-заправщика нового поколения. Во всяком случае, Boeing оказался единственной компанией, заявившей о намерении участвовать в конкурсе. Конкуренты концерна - Northrop Grumman и EADS - официально объявили об отказе от участия в конкурсе как поодиночке, так и в составе консорциума.
Boeing пока не подал заявку на участие в тендере, однако уже заявил, что намерен представить на конкурс модифицированную версию заправщика KC-767-200. Подготовка соответствующих документов специалистами компании Boeing идет полным ходом. Между тем отказ ее конкурентов от участия в тендере ставит ВВС США в щекотливое положение.
С одной стороны, следует отменять тендер и пересматривать его условия, поскольку конкурс предполагает участие как минимум двух компаний. С другой стороны, Boeing как единственный участник тендера может автоматически получить контракт стоимостью 35 миллиардов долларов и через несколько лет начать снабжать американскую армию новыми заправщиками. История знает несколько примеров, когда единственная компания, подавшая заявку, объявлялась победителем тендера.
Реакция Пентагона на сложившуюся ситуацию пока неизвестна. В ответ на заявление Northrop Grumman об отказе от участия в тендере Министерство обороны США выразило сожаление, поскольку консорциум Northrop Grumman, как и EADS, "мог бы составить серьезную конкуренцию" Boeing. Впрочем, может, такие конкуренты еще найдутся? Подать заявку на участие может любая компания, способная производить широкофюзеляжные самолеты.
Консорциум Northrop и EADS в свою очередь высказывал опасения, что условия тендера могут быть изменены так, чтобы в нем победил Boeing. Основанием для подобного заявления стало то, что по итогам тендера 2008 года с консорциумом был заключен контракт, впоследствии расторгнутый - правительственные аудиторы посчитали, что условия тендера давали преимущество Northrop/EADS.
24 февраля 2010 года ВВС США обнародовали список требований к будущему заправщику, объявив, что они основаны на реальных потребностях военных и не дают преимущества ни одному из потенциальных участников тендера. Любопытно, что Boeing вскоре после этого заявил, что не намерен участвовать в тендере, поскольку требования сформулированы явно в пользу Northrop Grumman/EADS. Однако вскоре концерн почему-то пересмотрел свое решение.
В начале марта текущего года Boeing объявил, что намерен подать заявку на участие в тендере ВВС США и представить на конкурс модифицированный заправщик KC-767-200LRF. По заявлению компании, новый заправщик будет соответствовать всем 372 требованиям ВВС. В частности, модифицированный KC-767 получит полностью цифровую кабину пилота, которая сейчас используется в гражданском Boeing 787 Dreamliner.
Кроме того, новый заправщик будет оснащен более совершенной топливозаправочной штангой с электронным управлением. Заправочная система танкера сможет перекачивать до 4,5 тысячи литров топлива в минуту. Также на заправщике для ВВС будут использоваться более длинные крылья, чем у KC-767.
Northrop Grumman объяснил отказ от участия в тендере все той же причиной: предъявленные ВВС США требования ставят Boeing в заведомо более выгодные условия. Одним из требований ВВС является относительно небольшой размер заправщика, и предлагаемый Boeing KC-767 по своим габаритам немного меньше варианта заправщика на базе A330.
До последнего времени оставалась надежда, что заявку на участие в тендере подаст европейский концерн EADS, материнская компания авиапроизводителя Airbus. Надежда развеялась вечером 9 марта 2010 года, когда генеральный директор EADS Луи Галуа заявил, что концерн не намерен участвовать в конкурсе ни самостоятельно, ни в составе консорциума с Northrop Grumman. По его словам, ВВС США намерены купить "небольшой и ограниченный по возможностям самолет", что только на руку Boeing.
После отмены результатов первого тендера и объявления в конце 2008 года второго финансовые требования были исключены из списка основных, однако все равно были озвучены. Таким образом, преимущество получал консорциум Northrop/EADS, о чем не преминул заявить Boeing. Второй тендер был прекращен спустя несколько месяцев после его начала. ВВС США взялись за подготовку новых требований, чтобы постараться удовлетворить и Boeing, и Northrop Grumman/EADS.
Действующий тендер, третий по счету, предусматривает создание небольшого летающего танкера, способного одновременно заправлять не менее двух самолетов со скоростью перекачки топлива не менее четырех тысяч литров в минуту. Также в тендере предусмотрены строгие требования к максимальной и крейсерской скоростям полета KC-X, скорости полета при заправке, дальности полета, вместительности топливных баков и некоторым другим параметрам.
С предыдущего тендера компании-претенденты практически не изменили технические характеристики предлагаемых танкеров, если не считать озвученные Boeing новшества. На тендер 2008 года Boeing предлагал заправщик на основе KC-767-200LRF. Этот самолет способен развивать скорость до 920 километров в час, а его крейсерская скорость составляет 850 километров в час. KC-767 способен перевозить до 92 тонн топлива.
Длина фюзеляжа KC-X в версии Boeing составит 48,51 метра, ширина - 5,03 метра, высота - 5,41 метра. Размах крыльев модифицированного KC-767 может превысить 47,57 метра, поскольку компания намерена установить более длинные крылья, чем у оригинального KC-767. Дальность полета самолета составляет 12,2 тысячи километров.
В свою очередь KC-45 от Northrop Grumman/EADS может развивать скорость до 920 километров в час, а его крейсерская скорость составляет 859 километров в час. KC-45 предназначен для перевозки 110 тонн топлива на расстояние до 12,5 тысячи километров. Длина фюзеляжа самолета составляет 58,8 метра, ширина - 5,64 метра, высота - 5,64 метра. Размах крыльев KC-45 равен 60,3 метра.
Сами компании консорциума внятных объяснений своему недовольству не дают. При этом как-то с трудом верится, что лишний десяток метров в размахе крыльев или лишние полметра в ширине фюзеляжа могут иметь решающее значение при выборе самолета ВВС. Особенно учитывая, что по ряду показателей KC-45 превосходит конкурирующий KC-767.
Не исключено, что некоторые сомнения у Northrop Grumman/EADS может вызывать американское законодательство, ужесточенное в период глобального финансового экономического кризиса. Открыто об этом компании не заявляли, однако со стороны зарубежных фирм в адрес США уже нередко звучали обвинения в протекционизме. С 2009 года в США действует план по стимулированию экономики, включающий пункт "Покупай американское" (Buy American).
В феврале 2010 года интернет-портал Flightglobal проводил среди читателей опрос, будет ли Northrop Grumman/EADS участвовать в тендере ВВС США. Наибольшее число голосов набрало предположение, что не будет, и не будет именно из-за того самого пункта "Покупай американское".