В состав экипажа шаттла "Дискавери", который отправится к МКС в сентябре 2010 года, впервые войдет робот. Безногий андроид по имени Робонавт Второй будет жить вместе с астронавтами на станции и выполнять мелкие операции по хозяйству, а его потомки в перспективе смогут вместо людей выходить в открытый космос. Что это - начало революции или просто курьезный эпизод в истории освоения космического пространства?
"На орбите без роботов не обойтись. Они выполняют рутинные работы за бортом, фотографируют Землю, убирают станцию. Кроме того, с ними хорошо играть в шахматы и морской бой..." Примерно так будут начинаться научно-популярные статьи о роботах лет через двадцать. С позиций сегодняшнего дня можно спокойно делать столь смелые предположения и не опасаться попасть впросак (ну, может, промахнуться на несколько лет).
На самом деле по-настоящему революционного события сегодня не произошло. Оно было всего лишь анонсировано, но серьезных причин сомневаться, что обещания Американского космического агентства (NASA) и компании General Motors (GM) не будут реализованы, пока нет. Разве что разразится новый финансовый кризис и практически завершенные разработки придется заморозить.
NASA и GM объявили, что во время последней миссии шаттла, которая запланирована на сентябрь 2010 года, на орбиту будет доставлен очень необычный член экипажа – робот. Робота зовут Робонавт Второй (Robotonaut II), и он очень похож на человека – по крайней мере, до пояса. У Робонавта есть туловище, руки и голова в красивом шлеме. Вместо ног ученые приделали роботу, а точнее андроиду, специальную платформу, относительно которой он может вращаться на 360 градусов.
Сходство с человеком создатели придали Робонавту не случайно – в перспективе этот андроид должен будет выполнять все те операции, которые сейчас целиком лежат на экипаже МКС. Так как ученые хорошо знают, как именно люди научились справляться с трудностями работы в условиях невесомости и какие операции им выполнять особенно неудобно, они смогли создать робота, способного (в теории) практически полностью заменить астронавтов.
Особенное внимание разработчики уделили рукам Робонавта – его кисти обладают 14 степенями свободы, а пальцы, снабженные многочисленными датчиками, больше всего напоминают пальцы пианиста. На Земле Робонавты успешно справлялись с весьма сложными задачами: они аккуратно складывали салфетки, брали в руки и перемещали бумажные конверты, не сминая их, и даже писали разные слова. Посмотреть, как все это выглядит, можно в размещенном ниже коротком фильме (удовольствие получат даже те, кто не очень хорошо воспринимает английский со слуха – основное впечатление дает видеоряд).
Удивительная гибкость конечностей и точность их движений позволят потомкам Робонавта легко прикручивать болты и гайки за бортом МКС. В условиях земной гравитации андроиды способны держать на вытянутой руке груз массой свыше девяти килограммов – вполне достаточно для выполнения большинства операций в космосе. Дополнительным преимуществом роботов является то, что для работы в открытом космосе им не нужен скафандр, который, кстати, сильно ограничивает свободу движений астронавтов и из-за которого они быстро устают. Роботы смогут трудиться за бортом в течение многих часов.
Ученые уже проверили, как Робонавт чувствует себя в вакууме и сможет ли он перенести сильную тряску – такую, какая бывает при старте челнока. Для проведения последнего теста андроида в разобранном виде, лежащего в специальном транспортном контейнере, помещали на шейкер и долго трясли. Проверки показали, что внутренности Робонавта способны выдержать столь неделикатное обращение.
Но Робонавт Второй не сможет продемонстрировать все свои возможности во время пребывания на МКС. Его задачей станет выживание в условиях космической станции – ученые будут проверять, как функционирует инструментал робота в отсутствие гравитации и при повышенном радиоактивном фоне. Кроме того, создатели робота и обитатели МКС смогут протестировать, действительно ли андроид настолько полезен, как кажется.
По словам разработчиков, если миссия Робонавта Второго окажется удачной, они вплотную займутся его ногами. Создание нижних конечностей робота планируется завершить через два года. Следующей стадией станет подготовка робота к выходу в открытый космос.
Андроид в гламурном шлеме будет не первым роботизированным помощником астронавтов. С марта 2008 года на МКС успешно работает канадский "Декстр" – двурукий негуманоидный робот, способный выполнять некоторые действия за бортом станции. "Декстр" намного больше Робонавта – длина его тела составляет 3,5 метра, а каждой из рук - 3 метра. Кроме того, у МКС есть еще две роботизированные руки – канадская же Canadarm II и небольшой манипулятор, установленный на японском модуле "Кибо". Оба эти устройства прекрасно зарекомендовали себя. Более того, без них выполнение многих задач было бы если не невозможным, то значительно более трудоемким.
Зачем роботы нужны NASA, вопросов не возникает. А вот активное участие в их создании автомобильного гиганта GM не совсем ясно. Но так кажется только на первый взгляд. GM и NASA сотрудничают уже очень давно. В 60-е годы прошлого века именно автоконцерн (точнее, входящие в его состав Defense Research Labs – оборонные исследовательские лаборатории) делал для Американского космического агентства детали лунных роверов, на которых по поверхности спутника ездили астронавты. Технологии, апробированные на роверах, GM использовала, например, для создания своих внедорожников. Способности Робонавта пригодятся компании для того, чтобы избавить рабочих от необходимости выполнять опасные для жизни операции (по крайней мере, так объяснен интерес к роботам в пресс-релизе компании).
Проверка Робонавта в космосе интересна не только потому, что плавающий по станции андроид окончательно превратит МКС в островок научной фантастики. Безногий андроид и его потомки должны показать, действительно ли механизмы когда-нибудь смогут заменить человека на орбите и в более далеком космосе. В перспективности внедрения роботов в космические миссии уверены далеко не все. С одной стороны, роботам не так страшны вакуум, радиация и отсутствие еды. Но с другой стороны, КПД механизмов пока сильно отстает от человеческого. Например, американский астронавт Скотт Келли в разговоре с автором этого текста заметил, что марсианские герои "Спирит" и "Оппортьюнити" за шесть лет своего пребывания на Красной планете сделали столько же, сколько астронавт сделал бы за пару дней. Но с 2004 года, когда были запущены марсоходы, технологии сделали огромный рывок, и не исключено, что в будущем слова "астронавт" и "космонавт" будут неизменно ассоциироваться с роботами.