Военно-морские силы США 19 марта 2010 года объявили тендер на создание палубного ударного и разведывательного беспилотного летательного аппарата. И хотя изначально было понятно, что предпочтение отдается Northrop Grumman, разрабатывающей X-47B на деньги Пентагона, несколько компаний все равно заявили о намерении принять участие в конкурсе. Министерство обороны, очевидно, скупиться не будет, и заработать сможет каждый из участников.
Во всяком случае, выступая на конференции в поддержку ВМС, которая прошла в Нэшнл Харбор в Мэриленде, министр обороны США Роберт Гейтс жестко раскритиковал программы закупок ВМС. При этом он объявил, что в современных условиях военного противостояния важными направлениями развития являются строительство мелководных кораблей, судов малого водоизмещения, разведывательных и ударных беспилотников большой дальности, а также автономных подводных необитаемых аппаратов.
Это заявление отлично вписывается в представления Пентагона о будущих войнах, в которых чуть ли не главная роль отводится разного вида беспилотникам - от аппаратов обеспечения до тяжелых ударных систем, управляемых через спутник. Именно это и заставляет предположить, что для американских производителей беспилотников наконец настали "жирные" времена - очевидно, американское министерство обороны на разработке новых БПЛА экономить не собирается.
Как подтверждение щедрости Пентагона в области беспилотной авиации можно привести аппарат X-47B, который является участником тендера ВМС США и разрабатывается на деньги министерства обороны с 2007 года. В частности, Пентагон запланировал выделить Northrop Grumman около двух миллиардов долларов на создание и испытание X-47B. Эти деньги будут потрачены на протяжении ближайших пяти лет. Можно предположить, что и остальные участники конкурса ВМС смогут претендовать на министерские "гранты".
Действующих участников тендера ВМС сегодня два - Northrop Grumman с X-47B и General Atomics с Sea Avenger. В перспективе к тендеру может присоединиться и Boeing со своим аппаратом Phantom Ray. По условиям конкурса, эти компании должны будут представить вразумительные концепции беспилотников, а готовые прототипы аппаратов ВМС ждет для испытаний начиная с 2018 года. Принятие на вооружение серийных версий беспилотников запланировано на 2020 год.
Согласно требованиям военных, палубная беспилотная система должна включать в себя от четырех до шести БПЛА, способных находиться в воздухе на протяжении 11-14 часов без дозаправки. Беспилотники должны нести на борту широкую номенклатуру вооружений, а также различные сенсоры, которые позволят им выполнять разведывательные и наблюдательные миссии. Запуск ракет и сброс бомб должен осуществлять оператор.
Кроме того, беспилотники должны уметь дозаправляться в воздухе, а также производить дозаправку других аппаратов. Последний пункт, к слову, является опциональным и в число обязательных требований не входит. БПЛА должны быть созданы с применением технологии малозаметности и быть расширяемыми - в будущем на них могут быть установлены такие ударные системы, как лазеры или микроволновое оружие.
По предварительной информации, беспилотники X-47B, Phantom Ray и Sea Avenger по многим пунктам удовлетворяют требованиям ВМС, за исключением разве что дозаправки в воздухе, методы которой пока отработаны плохо. В середине апреля 2010 года Northrop Grumman провела испытание системы дозаправки беспилотников в воздухе, которая показала пока невысокую точность. Впрочем, доработка системы является лишь вопросом времени.
Любопытно, что несмотря на старт тендера на создание беспилотников ВМС США пока, похоже, не уверены в действительной необходимости таких систем. Так, в начале февраля 2010 года контр-адмирал ВМС США Билл Берк заявил, что прототипы аппаратов, созданные в ходе конкурса, будут лишь демонстрационными образцами, которые помогут военным определить пригодность использования боевых БПЛА во флоте. Впрочем, тут как раз возможно некое давление со стороны Пентагона, сделавшего ставку на беспилотники - даже истребитель шестого поколения предположительно будет беспилотным.
В ближайшие несколько лет американским военным морякам предстоит определиться с внешним видом палубных беспилотников. Внешний вид будет определяться исходя из основных боевых задач БПЛА - разведчик, бомбардировщик или истребитель. В этом отношении ВМС пока четко не определились. В частности, не исключается, что внешне перспективные аппараты будут похожи на самолет A-12 - вариант SR-71 Blackbird для Центрального разведывательного управления США - или на B-2 Spirit.
Предлагаемые Northrop Grumman, Boeing и General Atomics решения имеют самый разнообразный внешний вид. В частности, X-47B и Phantom Ray похожи друг на друга, а вместе - на B-2 Spirit. Sea Avenger унаследовал множество внешних черт у MQ-1 Predator и MQ-9 Reaper (Predator-B). Впрочем, это и неудивительно, так как этот аппарат создается на основе БПЛА Predator-C Avenger, разрабатываемого для Армии США. Последний является продолжением семейства беспилотников Predator - главное его отличие от "предков" заключается в наличии реактивного двигателя.
В целом разработка палубного беспилотника для ВМС США вписывается в концепцию быстрого глобального реагирования Пентагона, в рамках которой также создаются гиперзвуковые баллистические ракеты с обычной боеголовкой, гиперзвуковые планеры со скоростью полета до 20 мах (около 23 тысяч километров в час), боевые лазеры воздушного базирования и дальние ударные системы.
Наличие всех этих компонентов (кроме баллистических ракет, которые могут привести в боеготовность системы безопасности России или Китая) может действительно позволить США наносить быстрые и точные удары в любой точке мира. Куда не "дотянутся" ракеты или гиперзвуковые глайдеры (что вряд ли, учитывая наличие множества американских военных баз по всему миру), вполне достанут боевые беспилотники ВМС. Как-никак американский флот, по словам Гейтса, господствует "в восточной части Тихого океана на протяжении последних 60 лет".