26 мая 2010 года челнок "Атлантис" завершил свой последний полет. Он стал первым из трех шаттлов NASA, выполнившим свою программу, - "Дискавери" и "Индевору" предстоит сделать еще по одному полету (в сентябре и ноябре 2010 года соответственно).
История
Целью программы Space Shuttle, появившейся в 70-х годах прошлого века, было создание космического транспорта будущего - гибрида самолета, космического корабля и ракеты, который мог бы летать на орбиту и обратно, причем не один раз. Это была смелая идея - у двух единственных на то время космических держав, США и СССР, все корабли были одноразовыми. Производство челноков было доверено оборонной компании Rockwell International, уже тогда имевшей солидный опыт партнерства с NASA - Rockwell принимала участие в программе "Аполлон".
"Атлантис" стал пятым и предпоследним (последним был "Индевор", пришедший на замену погибшему "Челленджеру") построенным челноком. Первый полет он совершил 3 октября 1985 года - тогда "Атлантис" вместе с пятью членами экипажа на борту провел в космосе чуть более четырех дней. Чем занимались астронавты, неизвестно, так как этот полет был целиком посвящен нуждам Пентагона. Если верить слухам, то целью первой миссии был вывод на орбиту пары военных спутников связи. (Это был не последний случай использования челноков военными - за 25 лет эксплуатации "Атлантис" совершил 32 полета, из которых четыре были организованы в целях министерства обороны.)
Однако гораздо больше пользы челнок принес науке. Так, например, в 1989 году с него были запущены зонды "Магеллан" и "Галилео". Первый отправился изучать Венеру. Помимо того, что зонд передал на Землю большое количество уникальной информации, ему удалось получить карту поверхности земного соседа в таком высоком разрешении, что ее качество не превзойдено до сих пор. Второй аппарат, "Галилео", отправился изучать Юпитер, на орбите которого он и проработал до 2003 года (по окончании срока службы ученые "уронили" зонд на газовый гигант, чтобы тот случайно не упал на Европу - исследователи опасались, что "Галилео" может занести на эту потенциально обитаемую луну земные микроорганизмы).
Помимо запуска зондов "Атлантису" довелось вывести на орбиту Комптоновскую гамма-обсерваторию (Compton Gamma Ray Observatory), которая десять лет (1990-2000) снабжала астрофизиков данными об удаленных космических источниках гамма-излучения. Главной научной миссией челнока, однако, можно назвать прошедшую в мае 2009 года STS-125, в рамках которой астронавтам удалось починить орбитальный телескоп "Хаббл" - один из важнейших научных инструментов последних десятилетий.
Это была драматическая история. Изначально "ремонтная бригада" должна была отправиться на орбиту в сентябре 2008 года, однако в самый последний момент на телескопе вышла из строя система обработки данных. Выяснилось, что астронавты просто не успеют отработать схему замены этой детали на Земле, поэтому старт перенесли на два месяца. Перед ноябрьским запуском, однако, появились слухи, что запасные детали "Хаббла", хранящиеся на Земле, не отвечают необходимым стандартам качества. В NASA эти слухи опровергли, однако миссию снова отложили. Несмотря на все трудности, а также повышенную опасность столкновения челнока с космическим мусором во время полета, астронавтам удалось починить "Хаббл", продлив срок его эксплуатации на годы.
Большая часть миссий "Атлантиса", однако, была прозаичнее. Так, например, "Атлантис" семь раз стыковался со станцией "Мир". Когда началось строительство Международной космической станции, американские челноки, в том числе и "Атлантис", оказались просто незаменимы. В частности, они были способны доставлять на орбиту громоздкие модули, проводить их сборку при помощи манипуляторов, а также снабжать экипаж станции пищей и оборудованием (шаттл может взять на борт 25 тонн груза, в то время как российский "Прогресс" - менее 2,5 тонны).
Последняя миссия?
Именно в таких заботах и прошла последняя миссия космического челнока. Зонд доставил на орбиту российский модуль "Рассвет", установкой которого, а также дополнительных солнечных батарей, астронавты занимались в течение трех выходов в космос. Потом шаттл отстыковался и вернулся в аэропорт в Космическом центре Кеннеди во Флориде.
На этом историю шаттла можно считать почти завершенной. Почти - потому что пока шаттл будут держать в "боевой готовности" - именно он исполняет роль запасного корабля для предстоящих миссий "Индевора" и "Дискавери". Помимо этого, специалисты NASA заявляют, что шаттл находится в отличной форме, а значит, есть надежда, что ему разрешат совершить еще один, самый последний, полет. Примечательно, что целью этой гипотетической миссии, которая может состояться в июне 2011 года, должна стать доставка продовольствия и топлива на МКС. Сторонники этого полета утверждают, что он просто необходим, учитывая, что работа Международной космической станции продлена до 2020 года.
Есть, однако, сомнения, что эти планы будут воплощены в жизнь. Дело в том, что в 2008 году "Атлантис" должен был пройти очередной профилактический ремонт, однако в свете предстоящего завершения полетов челноков этот ремонт было решено не проводить. Одной из деталей, которые к этому моменту исчерпали срок годности, стали 24 бака для гелия и азота на борту челнока. Оказалось, что эти баки, вообще говоря, при некоторых условиях вполне могут взорваться. Результатом этого катастрофического события может стать потеря челнока. Чтобы свести вероятность взрыва к минимуму, предстартовые процедуры были модифицированы, и, как показала последняя миссия, все обошлось.
Заключение
Очень скоро остальные шаттлы последуют примеру "Атлантиса", и единственным работающим космическим транспортом на планете останутся российские "Союзы". С одной стороны, немного жаль, что столь удивительные аппараты больше не будут летать в космос, с другой стороны, их уход является во многом знаковым: теперь NASA окончательно передает космический извоз в руки частных компаний.