Один из лучших российских хоккеистов Илья Ковальчук подписал новый контракт с "Нью-Джерси Девилс". Иными словами, форвард отклонил соблазнительное предложение питерского СКА и решил продолжить карьеру в НХЛ. Ковальчук определился со своим будущим на 17 лет вперед, подписав рекордный по продолжительности контракт в истории лиги. За этот срок российский форвард заработает 102 миллиона долларов.
27-летний нападающий перешел в "Нью-Джерси" из "Атланты Трэшерс" в феврале 2010 года. В "Атланте" Илья Ковальчук был капитаном, лучшим игроком и всеобщим любимцем. Для того чтобы получить от руководства клуба достойный (по мнению Ковальчука) контракт, этого не хватило, и "Атланта" обменяла игрока.
С "Нью-Джерси" Ковальчук, по замыслу руководства клуба, должен был побороться за Кубок Стэнли, но борьба закончилась, едва начавшись - "Девилс" вылетел из плей-офф уже в первом раунде. Надо сказать, что без Ковальчука "Нью-Джерси" справлялся ничуть не хуже: два предыдущих сезона клуб завершил с тем же результатом.
Срок контракта российского форварда истек 1 июля, Ковальчук стал свободным агентом и получил право вести переговоры с любым клубом. Однако контрактные запросы хоккеиста - десятилетнее соглашение с зарплатой 10 миллионов долларов в год - отпугивали даже тех, кто был бы не против видеть в своем составе игрока, забивающего по 50 голов за сезон.
Желание подписать контракт с форвардом и возможность при этом не проломить "потолок зарплат" совместили два клуба НХЛ - помимо "Нью-Джерси", до серьезных переговоров с Ковальчуком дошел "Лос-Анджелес Кингс".
"Кингс" предложил форварду, кажется, с десяток вариантов контракта, но договориться с Ковальчуком так и не смог. При этом долгое время именно Лос-Анджелес считался наиболее вероятным местом работы Ковальчука. Форвард действительно отправился в Калифорнию, но только на сутки. В итоге оказалось, что на переговоры можно было и не летать, ведь сказать "нет" Ковальчук мог и по телефону.
Руководство "Кингс" ободряло своих болельщиков высказываниями в духе "это еще не конец", а российский хоккеист тем временем уже рассматривал другие варианты продолжения карьеры.
Одним из этих вариантов был питерский СКА. О том, что российский клуб хочет заполучить Ковальчука, СМИ писали еще зимой. То, что изначально воспринималось как анекдот, летом едва не стало реальностью: судя по всему, Ковальчук вел со СКА достаточно серьезные переговоры.
Питерцы соблазняли форварда хорошим контрактом (детали неизвестны, зато всем известна щедрость "Газпрома") и перспективами выступить на Олимпиаде в Сочи - игроков из Континентальной хоккейной лиги, в отличие от НХЛ, на Игры-2014 отпустят без вопросов. Кроме того, Ковальчука призывали брать пример с голкипера Евгения Набокова, который перешел в СКА 8 июля.
Набоков за десятилетнюю карьеру в НХЛ ни разу не смог дойти до финала Кубка Стэнли. Ковальчук провел за океаном почти столько же времени, но даже результатам Набокова пока может только позавидовать - "Атланта", как правило, заканчивала сезон еще до старта плей-офф.
Поставить крест на своей карьере в НХЛ, так и не добившись успехов, Ковальчук оказался не готов. Не готовы к переезду были и родственники хоккеиста, которые всячески отговаривали игрока от возвращения в Россию. Кто именно был убедительнее - близкие Ковальчука или руководство "Нью-Джерси" - неизвестно, но в конечном итоге игрока удалось сохранить в составе "Девилс".
Гений менеджмента Лу Ламорелло разработал для Ковальчука контракт, который позволил "Нью-Джерси" уместиться под "потолок зарплат". В первые два сезона по новому соглашению форвард получит только по шесть миллионов долларов. В течение следующих пяти лет россиянин будет зарабатывать по 11,5 миллиона. В сезоне-2017/18 Ковальчук получит 10,5 миллиона, а затем зарплата игрока будет сокращаться каждый год до сезона-2021/22, в котором он заработает 750 тысяч долларов. В среднем зарплата Ковальчука составит шесть миллионов долларов в год.
В последние пять лет контракта хоккеист будет зарабатывать по 550 тысяч долларов за сезон, но платить эти деньги форварду, быть может, и не потребуется - вряд ли Ковальчук будет играть в НХЛ до 44 лет.
Правда, агент хоккеиста Джей Гроссман утверждает, что форвард продолжит выступления и по окончании срока контракта. С другой стороны, есть просто обманщики, есть наглые обманщики, а есть спортивные агенты, так что словам Гроссмана можно верить, а можно над ними просто посмеяться.
Подписание контракта с Ковальчуком, скорее всего, потребует от "Девилс" расставания с кем-то из ветеранов - в частности, с капитаном команды Джейми Лангенбрюннером. Однако вряд ли "Нью-Джерси" станет от этого слабее.
Летом 2010 года команду пополнили российский защитник Антон Волченков и вратарь Юхан Хедберг. Таким образом, у голкипера "Нью-Джерси" Мартина Бродера наконец-то появился приличный сменщик. 37-летний шведский вратарь - не самый лучший вариант "на перспективу", но в сезоне-2010/11 он сможет разгрузить Бродера, который в последние годы проводил по 77 матчей в "регулярке", плей-офф начинал уставшим и в решающих матчах играл крайне неудачно.
В целом, похоже, что "Нью-Джерси" как в предстоящем, так и в течение нескольких последующих сезонов в борьбе за Кубок Стэнли будет входить в число фаворитов.
Сезон-2009/10 для Ковальчука затянулся - пожалуй, длительные переговоры о новом контракте прошли для форварда напряженнее, чем многие матчи в НХЛ. Теперь переговоры закончились. В ближайшие 17 лет хоккеист сможет сосредоточиться только на игре.