Как бы вы поступили, если бы в пещере, которую вы выбрали себе в качестве места для ночлега, обнаружился огромный, но при этом совершенно травоядный медведь, а у вас с собой совершенно случайно оказался каменный топор? На днях была опубликована научная работа, авторы которой доказывают, что древние люди поступали именно так, как вы сейчас подумали. Более того, пещерные медведи были далеко не единственными гигантскими животными, исчезнувшими при активном содействии Homo sapiens.
Для обозначения гигантских животных, как современных, так и вымерших, ученые-зоологи используют специальный термин - мегафауна. Впрочем, к мегафауне относят не только гигантов вроде мамонтов - согласно определению, в эту категорию попадают все животные, вес которых превышает 40-50 килограммов. То есть люди или, например, львы - это тоже представители мегафауны.
Несмотря на такую широкую трактовку термина, в массовом сознании мегафауна обычно ассоциируется с действительно немаленькими животными, населявшими планету в прошлом - мамонтами, саблезубыми кошками, гигантскими ленивцами и черепахами, птицами моа и другими. Все эти существа в изобилии встречаются в книгах и фильмах, действие которых разворачивается в доисторическую эпоху. К сожалению, нигде кроме как в искусстве эти необычные создания больше не водятся - абсолютное большинство гигантов, когда-то бродивших, летавших и плававших по нашей планете, сегодня относятся к категории ископаемых. И в последнее время ученые находят все больше доказательств того, что наши предки активно помогали многим представителям мегафауны закончить свое существование на Земле.
Совсем недавно в журнале Molecular Biology and Evolution была опубликована работа, авторы которой аргументированно обвинили наших предков в истреблении пещерных медведей Ursus spelaeus. Пещерными U. spelaeus называют потому, что большая часть их останков была найдена именно в пещерах, хотя ученые полагают, что эти животные обитали также на открытых пространствах. Считается, что пещерные медведи появились на Земле около 1,2 миллиона лет назад (приблизительно в это время жил общий предок пещерных и бурых медведей) и полностью вымерли примерно 20 тысяч лет назад. Ученые придерживались мнения, что в Европе популяция U. spelaeus начала активно увеличиваться около 24 тысяч лет назад, а наиболее вероятной причиной исчезновения медведей считалось начавшееся похолодание.
Авторы нового исследования решили исследовать динамику изменения численности пещерных медведей. Для этого они изучали митохондриальную ДНК, выделенную из костей найденных недавно 17 скелетов U. spelaeus. Этот тип ДНК содержится в клеточных органеллах митохондриях, которые обеспечивают клетку энергией. Митохондрии передаются по наследству от матери детям, и благодаря такой схеме наследования ученые могут получить представление о размерах популяции исследуемых организмов в далеком прошлом. С течением времени в ДНК накапливаются изменения, которые также передаются из поколения в поколения (в том случае, если они не искажают работу митохондриальных генов). Изучая эти изменения и сравнивая их с изменениями, произошедшими в ДНК близкородственных видов, специалисты делают заключения о динамике популяций. Подробнее о таком методе анализа, получившем название метода молекулярных часов, можно прочитать здесь.
Сравнив 59 последовательностей митохондриальной ДНК U. spelaeus с 40 образцами ДНК, полученной из митохондрий современных и ископаемых бурых медведей U. arctos, ученые пришли к выводу, что численность первых начала сокращаться уже около 50 тысяч лет назад, то есть задолго до глобального изменения климата. Исследователи предположили, что главным движущим фактором вымирания пещерных медведей стали люди, которые как раз около 50 тысяч лет назад начали активно расселяться по территории Европы. Наши предки выгоняли огромных, но относительно неагрессивных медведей-вегетарианцев из пещер, и в итоге U. spelaeus лишились места, где они могли бы спокойно проводить время в спячке. Начавшееся 20 тысяч лет назад похолодание окончательно "добило" медведей.
U. spelaeus были не единственными медведями, к исчезновению которых, с высокой вероятностью, причастны люди. Еще один пострадавший от H. sapiens вид назывался Arctodus simus, или гигантский короткомордый медведь. В отличие от своего пещерного родственника A. simus, жившие в Северной Америке, были активными и весьма опасными для человека хищниками. Рост этих животных, когда они стояли на задних лапах, достигал четырех метров, но при этом A. simus умели довольно быстро и главное долго бегать. Короткомордые медведи вымерли около 12 тысяч лет назад, и как минимум одной из причин такого развития событий ученые считают активность населявших Америку людей. Древние охотники истребляли не только самих медведей, но также их обычных жертв, и в конце концов A. simus проиграли битву за ресурсы (дополнительно ситуацию осложняла конкуренция с пришедшими из Евразии бурыми медведями).
Человеческая деятельность коснулась не только медведей - еще одной жертвой прогресса стали гигантские ленивцы, обитавшие на территории Южной и Северной Америк и исчезнувшие около 10 тысяч лет назад. По одной из версий, ленивцы не пережили потепления, последовавшего за очередным ледниковым периодом, однако такая гипотеза вызывает сомнения у многих специалистов - за более чем 2 миллиона лет своей эволюции эти животные не один раз сталкивались с изменением климата. Более вероятной альтернативой потеплению некоторые ученые считают американских индейцев, для которых неповоротливые ленивцы должны были быть легкой добычей.
Но самая большая подборка улик собрана против первых жителей Австралии и Тасмании - территорий, где обитали самые экзотические представители мегафауны. Австралийский материк отделился от остальных в середине мелового периода (он начался 145 миллионов лет назад и закончился около 65 миллионов лет назад), и с этого момента растения и животные на континенте развивались своим особым путем. В итоге в Австралии появились такие удивительные существа, как ехидны и утконосы, а также множество сумчатых (кенгуру, леопарды, волки и даже носороги), и размеры немалой части этих странных животных позволяли с полным правом относить их к мегафауне.
Точные причины исчезновения гигантских сумчатых до конца неясны, но в качестве двух основных версий ученые рассматривают изменение климата и деятельность людей. Окончательно склониться к той или иной гипотезе специалистам мешает несовершенство методов датировки - из-за погрешностей существующих технологий ученые не могут однозначно сказать, застали ли первопроходцы Австралии гигантских животных, или к моменту их прибытия на континенте там остались только огромные кости.
В последние годы появилось сразу несколько работ, авторы которых представили уточненные данные по определению возраста останков представителей мегафауны. Датировка фрагментов костей и зубов при помощи технологии электронного парамагнитного резонанса показала, что их возраст не превосходит 50 тысяч лет, при том, что люди впервые приплыли в Австралию где-то в промежутке от 60 тысяч до 45 тысяч лет назад. То есть несколько тысяч лет H. sapiens, уже освоившие изготовление топоров и копий, и крупные и аппетитные австралийские животные просуществовали вместе, а потом гиганты неожиданно и скоропостижно вымерли.
Сходные результаты были получены в работе другого коллектива ученых, которые использовали радиоизотопный и фотолюминисцентный методы анализа костей. Изучив останки семи видов животных, обитавших в Тасмании (на момент прибытия в Австралию людей этот остров был соединен с материком перешейком), ученые заключили, что возраст самых молодых из них составляет 41 тысячу лет. Значит, некоторые из австралийских гигантов пересеклись с людьми как минимум на пару тысяч лет.
Косвенно выводы этих двух работ подтверждает еще одно недавнее исследование, в котором специалисты изучили диету гигантских австралийских кенгуру. Установить, что ели вымершие сумчатые, ученые смогли по итогам исследования сколов и трещин на зубах, а также их изотопного анализа (в зависимости от того, что именно ели кенгуру, состав изотопов будет отличаться). Авторы заключили, что кенгуру питались в основном травами и кустарниками, произрастающими на засоленных и засушливых почвах. Эти растения устойчивы к изменениям климата, а, значит, резкое похолодание (вторая основная гипотеза вымирания австралийской мегафауны) не должно было привести к сокращению кенгуриного меню. Соответственно, исчезновению этих сумчатых способствовали какие-то другие факторы, например, вкусовые пристрастия аборигенов.
Еще одними жертвами древних колонизаторов Австралии и близлежащих островов могли стать гигантские рогатые черепахи. В пользу такой точки зрения свидетельствует недавняя находка ученых, которую они описали в своей статье в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences. Работая на острове Эфате, который входит в архипелаг Новые Гебриды, исследователи обнаружили захоронение костей гигантских черепах из рода Meiolania, причем найденные кости были исключительно костями лап гигантских черепах. Лапы - единственная часть тела черепах, богатая вкусным мясом.
Ну и, наконец, никаких сомнений у ученых нет относительно судьбы гигантских существ, населявших когда-то Новую Зеландию. Похожие на страусов, но без крыльев, птицы моа и напоминающие орлов хищные пернатые Те-Хокиои, или Те-Поуакаи, были к началу XVI века полностью истреблены новозеландскими аборигенами маори.
До недавнего времени люди могли только сокрушаться, что удивительные существа, когда-то жившие на Земле, были так бездумно истреблены нашими предками. Но по мере совершенствования технологий работы с ДНК, в том числе ископаемой, все чаще стал подниматься вопрос о возможном возрождении некоторых видов вымерших животных. На сегодняшний день осуществить такой амбициозный проект невозможно из-за серьезных технических трудностей, но есть неплохие шансы, что в относительно недалеком будущем эти трудности можно будет преодолеть.
Другой вопрос - зачем это делать. Экологические ниши, которые когда-то занимали гигантские кенгуру или пещерные медведи, давным-давно заняты другими животными, и внедрить туда прежних обитателей будет очень непросто. Но, как известно, когда человеку чего-то действительно очень хочется (например, мяса гигантских черепах), остановить его практически невозможно.