Около 6 часов вечера 9 сентября, когда в Москве уже начиналось утро следующего дня, в городке Сан-Бруно, расположенного неподалеку от международного аэропорта Сан-Франциско, прогремел сильнейший взрыв. По словам очевидцев, огромный огненный шар поднялся над землей на высоту около 300 метров и обрушился вниз. Из-за сильного ветра огонь немедленно перекинулся на окружающие деревья и постройки. Местные жители в ужасе выбегали из домов, спасая только то, что могли унести. За считанные минуты огнем оказались охвачены десятки строений. По предварительным подсчетам, в результате взрыва и пожара уничтожены 54 дома, более сотни зданий получили сильные повреждения, как минимум шесть человек погибли.
Количество пострадавших в результате пожара уточняется, однако еще ночью стало ясно, что оно исчисляется десятками, если не сотнями, человек. В самые первые минуты после взрыва в больницы Сан-Франциско были доставлены не менее 20 пострадавших с сильными ожогами, часть из них в тяжелом состоянии.
Первоначально выдвигалось несколько возможных причин происшедшего. Кто-то из жителей, ссылаясь на близость аэропорта, говорил, что незадолго до взрыва слышал звук низколетящего самолета, а некоторые и вовсе утверждали, что взрывов было два. Большинство свидетелей были едины в том, что "тряслось все вокруг, кроме пола, поэтому стало ясно, что это не землетрясение". Наиболее вероятной выглядела версия об аварии на местном газопроводе - еще долгое время после начала пожара в его эпицентре возвышался столб огня высотой около 30 метров.
Ответственность за инцидент вскоре взяла на себя компания Pacific Gas and Electric Co, отвечающая за газоснабжение Сан-Франциско и его окрестностей. "У нас нет сомнений, что причиной для пожара послужил взрыв на нашей газовой магистрали. Мы готовы взять на себя полную ответственность", - заявил президент компании Кристофер Джонс (Christopher Johns). При этом Джонс отметил, что лично ему ничего не известно о каких-либо работах на аварийном участке, которые могли привести к взрыву. Президент пообещал, что компания выяснит все обстоятельства случившегося в ходе внутреннего расследования.
Вскоре было установлено примерное место первоначального возгорания - район Секвойя Авеню и Снит Лэйн. Был даже назван конкретный участок газовой магистрали - номер 132. Диаметр трубы здесь достигал от 16 до 24 дюймов (примерно 40-60 сантиметров). Около 8 вечера по местному времени представитель Pacific Gas and Electric Co заявил, что газ на аварийный участок больше не подается, так что пожар поддерживается только за счет горящих строений.
В это же время вблизи от места катастрофы был разбит лагерь Красного креста. По предварительным данным, более 100 обитателям Сан-Бруно пришлось срочно оставить свои дома. Большинство людей не успело собрать никаких вещей - прежде всего напуганные до полусмерти жители собирали по дому детей, сажали их в машины и спешно выезжали из города.
Вскоре после начала пожара исполняющий обязанности губернатора Калифорнии Абель Мальдонадо (Abel Maldonado) объявил в округе Сан-Матео чрезвычайное положение. Введение режима ЧП позволило калифорнийским властям увеличить расходы на борьбу с возгоранием. Мальдонадо в момент аварии фактически являлся главой штата, так как его именитый начальник Арнольд Шварценеггер отправился в Азию с деловым визитом.
Всю ночь с 9 на 10 сентября в районе происшествия работали от 150 до 200 пожарных. Борьба с огнем была серьезно осложнена тем, что в результате взрыва пострадали не только дома и припаркованные на улицах машины, но и пожарные гидранты, которые должны были обеспечивать водой район происшествия. Это привело к тому, что пожарным, оставшимся без источника воды, пришлось тянуть шланги на расстояние около трех миль. Не удалось им подобраться и к эпицентру возгорания - пожар вокруг газопровода был слишком сильным.
Дополнительных сложностей в спасении людей добавляла темнота. После взрыва район был фактически полностью обесточен - горящими остались только садовые фонарики, работающие на солнечных батареях. Некоторые местные жители, вернувшиеся с работы уже после начала пожара, искали в темных домах своих родных и соседей.
"Думаю, что число жертв увеличится, когда мы сможем обыскать дома", - заявил капитан пожарной охраны Сан-Бруно Чарли Бэрринджер (Charlie Barringer). Он рассказал, что его бригаде, которая прибыла на место одной из первых, удалось спасти от огня 20 домов при пяти сгоревших. Пожарным также пришлось выводить из опасной зоны испытавших шок жителей. "Эти люди для меня фактически соседи, поэтому я сам не менее потрясен происходящим, чем они", - поделился Бэрринджер.
По словам капитана, его бригада около 2 часов ночи получила приказ вернуться на базу, чтобы немного отдохнуть. Затем, примерно в 5 утра пятницы, пожарные должны были вновь отправиться в район Секвойя Авеню и Снит Лэйн на поиски тел погибших.