Октябрь 2010 года имеет все шансы войти в историю "Ливерпуля" как месяц доброй надежды и долгожданных перемен. У терпящих бедствие мерсисайдцев наконец-то может появиться новый владелец, пообещавший погасить их внешние долги, общая сумма которых приближается к четыремстам миллионам фунтов. Принципиальная договоренность о продаже самого титулованного английского клуба американской компании New England Sports Ventures уже достигнута, однако на пути еще остается ряд препятствий, главным из которых являются нынешние владельцы команды Том Хикс и Джордж Джилетт.
2007 год, когда парочка бизнесменов из США купила "Ливерпуль", стал для команды, которую возглавлял тогда Рафаэль Бенитес, своеобразной критической точкой. В мае 2007-го "красные" проиграли итальянскому "Милану" в финале Лиги чемпионов, причем весь первый тайм финального матча "Ливерпуль" контролировал игру, а затем вдруг сложился, как сломанный зонтик, после гола, пропущенного от Филиппо Индзаги, и так и не смог заиграть снова.
С эмоциональной точки зрения это был удар, но в лагере мерсисайдцев преобладали скорее оптимистичные настроения. Новые владельцы - Хикс и Джиллетт - хоть и вызывали некоторое недоверие (проклятые янки как никак), производили впечатление весьма амбициозных людей. Во-первых, у них в активе был опыт управления далеко не последними клубами НХЛ - "Монреаль Канадиенс" и "Даллас Старз", а во-вторых, американцы эффектно перекупили "Ливерпуль" буквально на флажке, когда его уже собиралась прибрать к рукам могущественная и соблазнительно пахнущая арабской нефтью Dubai Investment Capital.
Увы, в последовавшие затем три года дела команды шли только на спад. Согласно распространенной практике, Хикс и Джиллетт приобрели "Ливерпуль" на заемные средства, которые автоматически обернулись долгами клуба. Покрыть эти долги американцы так и не смогли, а главный тренер "Ливерпуля" Рафа Бенитес не уставал требовать от владельцев денег на весьма недешевые трансферы, без которых, по мнению испанца, красные не были готовы конкурировать с другими клубами большой английской четверки - "Манчестер Юнайтед", "Челси" и "Арсеналом".
Но ладно бы дело было только в долгах. У того же "МЮ" внешний долг на данный момент превышает 800 миллионов фунтов, что, конечно, беспокоит болельщиков - однако бальзамом на их душу регулярно проливаются спортивные успехи клуба. Что же касается достижений "Ливерпуля", то с каждым годом команда Бенитеса играла все хуже и хуже. Пожалуй, единственный за все это время триумф пришелся на выездной матч против "Манчестера" в марте 2009-го, когда "Ливерпуль" разгромил красных дьяволов Фергюсона на их родном "Олд Траффорд" со счетом 4:1.
Естественно, что стремительное падение мерсисайдцев не оставалось без должной реакции болельщиков. За последние три года "Энфилд" много раз украшали плакаты с недвусмысленными намеками, адресованными Хиксу и Джиллету. В Ливерпуле проходили марши протеста, а число проклятий, звучавших с трибун в адрес "сладкой парочки", росло как на дрожжах. Но американцы никак не соглашались продавать клуб, хоть сумма долга все раздувалась, подобно мыльному пузырю, а команда сдавала позиции с каждым месяцем.
К сезону-2010/2011 "Ливерпуль" подошел с новым главным тренером. Исчерпавшего всяческие кредиты доверия Бенитеса отправили в отставку, а вместо испанца был назначен Рой Ходжсон, который за успешную работу с лондонским "Фулхэмом" в предыдущем сезоне был назван тренером года в Англии. Но пришествие Ходжсона и покупка нескольких вроде бы перспективных новичков нисколько не улучшили положение "Ливерпуля". К концу сентября 2010 года самый титулованный клуб Соединенного Королевства оказался на 18 месте в таблице премьер-лиги, что заставило фэнов мерсисайдцев всерьез заговорить о возможности оздоровительного погружения команды в "чемпионшип". Или, проще говоря, вылета в первую лигу. Кроме того, по итогам прошлого сезона "Ливерпуль" не сумел пробиться в Лигу чемпионов, что только усугубило финансовую и эмоциональную ситуацию.
Уход Бенитеса был не единственной перестановкой в руководстве клуба. В апреле 2010-го, вскоре после того как Хикс и Джиллетт объявили, наконец, о желании продать "Ливерпуль", на пост президента (или, точнее, председателя совета директоров) клуба был назначен независимый управленец Мартин Бротон (Martin Broughton) - по иронии судьбы, болельщик "Челси". Ему была поставлена задача искать для "Ливерпуля" покупателей и вести переговоры с ними. А чтобы сделка по продаже состоялась окончательно, ее должен был одобрить совет директоров клуба, в который помимо Бротона, Джиллетта и Хикса вошли исполнительный директор Кристиан Перслоу (Christian Purslow), коммерческий директор Иэн Эйр (Ian Ayre) и финансовый директор Филипп Нэш (Philip Nash).
По словам Бротона, когда состав совета был утвержден, Хикс и Джиллетт были вынуждены дать главному кредитору "Ливерпуля" - Royal Bank Of Scotland - письменные гарантии того, что не будут мешать процессу продажи клуба, если совет директоров найдет достойных покупателей. Еще одно письменное обязательство касалось того, что менять состав совета может только его председатель Бротон. Лишь на таких условиях Royal Bank Of Scotland, уставший от душеспасительных обещаний американцев, был готов продлить "Ливерпулю" сроки выплат по долгам.
И вот утром 6 октября в специальном видеоинтервью, размещенном на сайте клуба, Бротон констатировал, что владельцы "Ливерпуля" нарушили сразу оба данных кредиторам обещания. Накануне, когда совет директоров торжественно объявил о том, что получил "два прекрасных предложения" и озабочен только тем, какое из них выбрать, Хикс и Джиллетт заявили, что эти предложения принимать не стоит. По мнению владельцев, потенциальные покупатели предложили за "Ливерпуль" слишком мало денег, недооценив тем самым коммерческий потенциал клуба.
Чтобы не допустить ошибочной, по их мнению, сделки с New England Sports Ventures, Хикс и Джиллетт срочно потребовали отозвать из состава совета директоров Перслоу и Эйра, с тем чтобы заменить их Мэком Хиксом (Mack Hicks) и Лори Кей Маккатчео (Lori Kay McCutcheo). Характерно, что Мэк Хикс является сыном Тома Хикса, а Маккатчео работает под началом Хикса-старшего. В ответ совет директоров предложил владельцам "Ливерпуля" доказать легитимность отданного ими распоряжения в суде, а сам большинством голосов одобрил продажу клуба.
Теперь все зависит о того, какое решение примут судьи. Если они не поддержат Хикса и Джиллетта, совету директоров будет достаточно решить лишь ряд формальных вопросов, например, получить одобрение на продажу клуба от руководства премьер-лиги, чтобы завершить сделку. Если же правосудие встанет на сторону американцев, то процедура продажи "Ливерпуля" может затянуться на неопределенный срок.
Тем временем, к владельцам команды в очередной раз обратились болельщики красных. 5 октября на YouTube появился ролик, адресованный Тому Хиксу лично. Пересказывать его содержание в общем-то бессмысленно, лучше один раз посмотреть, причем до конца.
Судя по другому видео - интервью Мартина Бротона Liverpool.tv, в преддверии судебных слушаний настроение у него достаточно оптимистичное. Этот оптимизм вполне обоснован - если письменные гарантии владельцев клуба о невмешательстве действительно имели место, сорвать продажу "Ливерпуля" New England Sports Ventures Хиксу и Джиллетту вряд ли удастся. При этом Бротон убежден, что новые американские владельцы гораздо лучше старых, и особо обращает внимание на их "победный менталитет". Важнейшим детищем New England Sports Ventures доселе была бейсбольная команда "Бостон Ред Сокс", за последние годы добившаяся крупных спортивных и коммерческими успехов.
Конечно, может быть, все дело в красной форме "Ред Сокс", которая, как известно, сама по себе является залогом успеха. Но тогда обновленному "Ливерпулю", в домашнюю форму которого традиционно входят красная футболка, красные шорты и красные гетры, тем более все карты в руки.