Национальная администрация по ядерной безопасности США 13 октября 2010 года объявила о начале программы по утилизации самых мощных термоядерных бомб B53, стоявших на вооружении страны на протяжении 35 лет и списанных в 1997 году. По словам заместителя руководителя администрации Дона Кука, ликвидация бомб будет производиться с целью "сокращения количества ядерных вооружений и их роли в стратегии обеспечения национальной безопасности США".
Создание термоядерной бомбы B53 началось в США в 1955 году. Работы вела Лос-аламосская национальная лаборатория, а новое оружие получило шифр Mk.53. В основу нового вооружения легли атомные бомбы Mk.21 и Mk.46, которые в перспективе должны были быть заменены на Mk.53. В 1958 году Стратегическое командование ВВС США обнародовало требования Class C, согласно которым ВВС нуждались в ядерной бомбе массой не более пяти тонн. Благодаря этому Лос-аламосская лаборатория получила достаточно финансирования, чтобы в том же году завершить создание первого прототипа бомбы и провести его испытания.
Первый взрыв Mk.53 был произведен в июне 1958 года в рамках операции "Сухарь I" (Operation Hardtack I), в ходе которой на полигонах в Тихом океане - атоллах Бикини, Эниветок и Джонстон - были проведены 38 атомных взрывов мощностью от 1,36 килотонны до 8,9 мегатонны. Мощность взрыва бомбы Mk.53, получившей название "Дуб" (Oak), составила 8,9 мегатонны. Полностью разработка Mk.53 была завершена в 1959 году, а в 1962-м началось серийное производство оружия. Новую бомбу планировалось использовать в качестве вооружения бомбардировщиков B-47 Stratojet, B-52 Stratofortress и B-58 Hustler. Окончательное название - B53 - бомба получила в 1968 году.
Основным предназначением B53, самой мощной термоядерной бомбы, когда-либо стоявшей на вооружении в США, являлось уничтожение подземных бункеров и укрепленных строений противника. План использования B53 предполагал сброс бомбы на парашюте в нужной точке. После того как бомба касалась земли, происходил взрыв, который вызывал сильное сотрясение почвы, разрушавшее подземные строения противника. Согласно техническим характеристикам B53, она была предназначена для уничтожения бункеров, расположенных на глубине до 250 метров. Впоследствии было решено подрывать бомбу в воздухе, для увеличения разрушений наземной инфраструктуры.
В качестве "уничтожителя бункеров" это оружие со временем устарело и в 1990-х годах было заменено новой бомбой B61 mod 11, стоящей на вооружении США и поныне. В отличие от B53, B61 mod 11 падала свободно, без применения парашютной системы, благодаря чему могла углубиться в почву, где и происходил взрыв. Таким образом можно было увеличить воздействие на подземные укрытия противника, снизив при этом массу и мощность самого оружия. B61 весит всего 540 килограммов. Официально данные о ее мощности не раскрываются, однако, по разным оценкам, она может составлять от десяти до 340 килотонн.
Серийная бомба B53 при высоте устройства 3,8 метра и диаметре 1,27 метра весила 4,015 тонны, включая 350-400 килограммов парашютной системы. В зависимости от способа применения, при сбросе бомбы либо раскрывались все пять парашютов (бомба ложилась на землю), либо только некоторые из них (бомба подрывалась в воздухе), либо контейнер с нераскрывшимися парашютами отстегивался в момент сброса. Мощность B53 составляла девять мегатонн. Следует отметить, что оружие выпускалось в двух вариантах: "грязном" и "чистом", B53-Y1 и B53-Y2 соответственно.
В "грязном" варианте в боеголовке бомбы в качестве оболочки боевого контейнера использовался слой урана-238, который после взрыва не полностью участвовал в цепной реакции и вызывал радиационное загрязнение территории. В "чистом" варианте B53 применялся высокообогащенный уран-235.
При подрыве в воздухе на оптимальной высоте B53 давала огненный шар диаметром до пяти километров, убивая все живое на площади в 2,6 тысячи квадратных километров (диаметр круга поражения - 28,7 километра). При этом все поверхностные строения противника практически полностью разрушались в радиусе 14,9 километра от точки взрыва, а на участке радиусом 5,7 километра поверхность земли превращалась в выжженную площадку. В радиусе 4,7 километра ионизирующее излучение составляло 500 бэр (5 зивертов).
В общей сложности с 1962 по 1965 год было выпущено около 340 различных версий бомбы B53. С 1970-х годов количество таких бомб в активном боевом составе ВВС США постепенно сокращалось, и к лету 1987 года на вооружении у американцев осталось 25 бомб (остальные были переведены на склады хранения или уничтожены). В августе 1987 года Стратегическое командование ВВС США решило приостановить списание B53, вернув в активный состав еще 25 единиц оружия. Окончательно B53 была снята с вооружения лишь в 1997 году, когда ее заменили более компактной B61. Точных сведений о том, сколько B53 существует на сегодняшний день, нет. Считается, что в хранилищах находятся 50 бомб, до сих пор не ликвидированных из-за технологической сложности процесса.
Согласно планам Национальной администрации по ядерной безопасности США, частичная разборка термоядерных бомб будет производиться на предприятии ведомства Pantex, расположенном недалеко от города Амарилло в штате Техас. После этого некоторые из элементов оружия будут переплавлены, а другие - отправлены в Центр национальной безопасности Y-12 в пригороде Ок-Ридж, штат Теннесси. На этом предприятии, занимающемся обогащением и хранением урана, а также производством и ликвидацией ядерного оружия, будет производиться изъятие урановых зарядов для хранения. Сама бомба останется существовать только в виде точных моделей в нескольких музеях, например, в Музее ВВС США.
Согласно официальным данным Пентагона, в настоящее время США располагают 5113 ядерными боезарядами только лишь на развернутых стратегических носителях. Точная оценка тактических боезарядов, а также законсервированного ядерного оружия никогда не публиковалась для всеобщего доступа.