Днем 23 ноября артиллерия КНДР произвела обстрел южнокорейского острова Большой Енпхендо, одного из двух населенных островов архипелага Енпхендо. В сторону острова было выпущено не менее 200 артиллерийских снарядов. По свидетельству очевидцев, на острове было разрушено до 70 строений. Убиты два человека - южнокорейские морпехи. Еще более десятка их сослуживцев и четверо мирных жителей получили ранения.
Южная Корея ответила на обстрел примерно 80 выстрелами. Достигли ли они цели и есть ли со стороны КНДР раненые, пока неизвестно. Обмен выстрелами продолжался еще несколько часов. Жителей островов архипелага эвакуировали в бункеры, в Южной Корее был введен максимальный для мирного времени уровень боевой готовности, а в Сеуле прошло экстренное заседание с участием президента Ли Мен Бака. По итогам совещания глава государства заявил о намерении не допустить эскалации конфликта. КНДР обвинили в провокации и предупредили о том, что продолжение обстрелов встретит жесткий отпор.
Между тем, в Пхеньяне тоже посовещались и представили мировой общественности свою версию конфликта. Официальные северокорейские СМИ объявили о том, что Южная Корея первой обстреляла соседскую территорию. Особенного доверия это заявление не вызвало, хотя бы из-за того, что КНДР никогда не признает себя инициатором конфликтов. Соединенные Штаты, например, осудили действия Северной Кореи. А российское и китайское дипломатические ведомства предупредили о недопустимости эскалации конфликта. Той же точки зрения придерживается президент Южной Кореи Ли Мен Бак. Сеул в продолжении столкновений не заинтересован по целому ряду причин, в том числе и по соображениям экономического характера: известия об обстреле моментально обрушили азиатские фондовые индексы, что невыгодно и соседям двух Корей.
Пока обсуждаются две основных версии случившегося. Согласно первой, действия КНДР стали реакцией на южнокорейские учения в Желтом море. Архипелаг Енпхендо находится в непосредственной близости от так называемой северной разграничительной линии, которую Сеул считает границей с коммунистическим соседом. КНДР, в свою очередь, утверждает, что ее территориальные воды простираются несколько дальше, и любые маневры в этом районе склонна расценивать как враждебные действия. Достаточно вспомнить столкновения 15 июня 1999 года, когда погибли 30 северокорейских моряков, и 28 июня 2002 года, когда катера КНДР потопили патрульный катер Южной Кореи и покинули место сражения до того, как на помощь противнику прибыло подкрепление.
В преддверии учений Северная Корея опубликовала несколько воззваний и официальных писем, в которых выражался протест против военных мероприятий. Риторика посланий была приблизительно следующей: если Сеул не собирается воевать, нет нужды проводить учения; война и дипломатический диалог несовместимы; а безразличие к интересам соседей сводит на нет взаимные усилия. Опасения КНДР связаны, главным образом, с расположением архипелага Енпхендо: если Южная Корея соберется напасть с тыла, более удобного места не найти. На острове Енпхендо дислоцирована военно-морская база Южной Кореи, и преобладание морпехов среди пострадавших в результате обстрела 23 ноября наводит на мысль, что артиллерия КНДР вела огонь именно по ее объектам.
Вторая версия мотивов неожиданной агрессии со стороны КНДР - реакция Запада на информацию об ультрасовременном северокорейском предприятии по обогащению урана, оснащенном двумя тысячами центрифуг. Широкая публика узнала о нем из публикации в The New York Times от 20 ноября. За несколько дней до этого американский ученый Зигфрид Хекер, ранее руководивший лабораторией в центре в Лос-Аламосе, посетил новую фабрику, построенную, судя по всему, за полтора года и не без помощи из-за границы, оказанной кем-то в нарушение санкций ООН в отношении КНДР. О том, кто мог помочь Северной Корее с ядерной программой, умалчивается. О противозаконном сотрудничестве КНДР с несколькими государствами в сфере вооружений было известно и раньше, например, из майского доклада ООН, но в нем шла речь об экспорте технологий из Северной Кореи.
Об увиденном Хекером на заводе были немедленно проинформированы власти США. Сообщения о фабрике вызвали серьезное беспокойство и породили слухи о том, что Южная Корея планирует попросить США вернуть на Корейский полуостров тактическое ядерное оружие. Правда, официальный Сеул в скором времени отверг такие подозрения, заявив, что Южная Корея борется за денуклиаризацию Корейского полуострова и не намеревается двигаться в обратном направлении. Но слухи несомненно дошли до Пхеньяна и могли стать одним из поводов для обстрела, ведь КНДР неприязненно относится и к факту присутствия на полуострове 28 с лишним тысяч американских военнослужащих (наследие Корейской войны 1950-1953 годов). Впрочем, две версии не являются взаимоисключающими.
Северной Корее случившееся грозит, в первую очередь, новыми санкциями Совбеза ООН, на которые Пхеньян традиционно реагирует угрозами. Некоторые последствия уже наступили: Южная Корея запретила своим гражданам въезд в КНДР, планирует вывезти из страны всех своих граждан, а также отложила на неопределенный срок переговоры о воссоединении семей, оказавшихся по разные стороны границы после Корейской войны. Переговоры велись по линии Красного креста. В район Енпхендо стянуты флот и авиация Южной Кореи.
Ли Мен Бак отдал вооруженным силам Южной Кореи приказ реагировать на любые новые провокации в районе архипелага Енпхендо ударом по северокорейской ракетной базе. Северная Корея, в свою очередь, грозится продолжать обстрелы, если южнокорейские суда или корабли пересекут черту, которую Пхеньян считает границей. Предсказывать исход конфронтации сложно - КНДР часто на словах заявляет о готовности к полномасштабной войне, но вряд ли решится на нее на деле. Если только Пхеньян не заручился военной поддержкой таинственного государства, оказавшего помощь в строительстве фабрики по обогащению урана.