Немногим более ста лет потребовалось человечеству, чтобы воплотить в действительности полет на Луну, описанный Жюлем Верном в 1865 году. "Парк Юрского периода", придуманный фантастом Майклом Крайтоном в книге 1990 года, может стать реальностью спустя три десятилетия.
Очередной рывок в деле научного прогресса готовится совершить японский исследователь Акира Иритани (Akira Iritani). Сейчас господину Иритани 80 лет. Возрождение мамонта может стать венцом карьеры этого ученого. В свое время он прославился тем, что "скрестил" свинью со шпинатом (на самом деле речь идет, конечно, о переносе всего одного гена), создав животных, жир которых менее опасен для здоровья сердечно-сосудистой системы. Воплощением идеи возрождения мамонта Иритани упорно занимается третий десяток лет. "Общество создания мамонтов" (Mammoth Creation Society), одним из руководителей которого является Иритани, объявило о планах воссоздания мохнатых слонов еще в середине девяностых годов.
Мамонты, превосходившие размерами и массой современных слонов, вымерли около 10 тысяч лет назад, хотя отдельная мелкая их разновидность дожила на острове Врангеля до II тысячелетия до нашей эры (когда уже были построены, например, египетские пирамиды). Большинство известных останков мамонтов сохранилось в вечной мерзлоте в Восточной Сибири. В 2008 году геном мамонта был полностью прочитан. К сожалению, знание точной последовательности "букв" в его генетическом коде и наличие в нашем распоряжении жизнеспособной ДНК животного - не одно и то же.
В 1996 году начались первые попытки найти подходящий биологический материал - в сотрудничестве с российскими специалистами в окрестностях Якутска Иритани приступил к поискам образца замороженной спермы животного. К сожалению, чтобы сперма сохранила фертильность (способность к оплодотворению), требуется совершенно экстремальная комбинация температурных условий. Надежды на то, чтобы отыскать должным образом замерзшие яйцеклетки, было и того меньше.
Поэтому ученым пришлось пойти по более сложному пути, впервые успешно реализованному (для существующих в наши дни теплокровных животных) в 1996 году. Тогда в шотландском Рослинском институте клонировали ставшую знаменитой овечку Долли. Для этого нужно только ядро обычной, не половой, клетки, содержащее генетический материал. Такое ядро вводят в предварительно лишенную ядра яйцеклетку другого организма и получившуюся яйцеклетку подсаживают для вынашивания в матку суррогатной матери. В случае мамонтов, как предполагается, плод сможет выносить слониха, а потому к коллективу исследователей присоединилась третья группа ученых из Таиланда.
К сожалению, перенесшая длительное замораживание ДНК почти всегда повреждена. Речь идет и о механическом воздействии кристаллов льда, и о минимальной, но сохраняющейся активности ферментов, хоть и незначительной при низких температурах, но достаточной для разрушения хромосом за десять тысячелетий, отделяющих от нас гибель "материнского" животного в плейстоценовом периоде.
Методика, которая, по всей видимости, может принести успех палеонтологам, была опробована несколько лет назад японским исследователем Терухико Вакаямой. Лента.Ру подробно писала о ней. Ее суть - в предварительном выращивании нескольких линий стволовых клеток, из которых впоследствии и берут ядро для подсадки в безъядерную яйцеклетку слонихи-донора. По этой технологии Вакаяме удалось "воссоздать" мышь при помощи генетического материала, полученного из животного, пролежавшего 16 лет в морозильной камере.
Задачи, которые еще предстоит решить - как вырастить клонированное существо, используя яйцеклетку особи другого вида. Дело в том, что за выработку энергии в клетках животных отвечают митохондрии, которые имеют собственный генетический аппарат. Наследственная информация в митохондриях мамонтов отличается от таковой в митохондриях слонов, то есть и сами эти органеллы немного другие. Получится ли вырастить здорового мамонта со слоновьими митохондриями - неясно, а к решению задачи воссоздания ископаемых митохондрий ученые пока не приступали.
Кроме того, неясно, как будет протекать беременность слонихи мамонтенком и как его потом выкармливать. Увы, выкидыши и "замершая беременность" нередки у животных даже при вынашивании собственного потомства.
Тем не менее, впервые объявлено о том, что ученые не просто близки к пониманию пути решения задачи, а намерены непосредственно приступить к ее выполнению.
Не стоит, однако, думать, что, когда мамонты будут возрождены, их будут напоказ водить по улицам наших городов. По словам самого Иритани, появившиеся на свет мамонты будут жить в Парке плейстоценового периода в Сибири. Подход японского ученого настолько фундаментален, что он еще восемь лет назад облетел место предполагаемого мамонтового питомника на вертолете и удостоверился в том, что трава на пастбище достаточно сочная для животных и что там не обитают и никогда не обитали люди.
Уже сейчас в Якутии ведутся эксперименты по реинтродукции (то есть повторному заселению) бизонов, овцебыков, диких лошадей (путем скрещивания лошадей Пржевальского с якутскими лошадьми). Эти животные (вкупе с навозным жуком, также вымершим в Якутии и крайне важным для функционирования плейстоценовой экосистемы) позволят восстановить растительный мир нынешней тундры, превратив ее в так называемую тундростепь, покрытую высокоурожайными лугами.
На Крайнем Севере трава растет хорошо, а гниет плохо. Питательные вещества не возвращаются в почву. При наличии крупных травоядных животных растения станут навозом, то есть прекрасным удобрением. По словам руководителя одного из проектов реинтродукции Сергея Зимова, достаточно построить крепкий забор, чтобы животные не разбегались, и дело сразу пойдет на лад - концентрация навоза будет достаточной. Что ж, в строительстве заборов в Сибири разбираются.
Ближайший родственник мамонтовой тундростепи - африканская саванна. И там, и там период буйства флоры невелик, всего несколько месяцев, а остальное время продолжаются экстремальные погодные условия, будь то жара с засухой или морозы со снегопадами.
По площади питомник Иритани, как говорится в некоторых сообщениях западных СМИ, будет вдвое превышать территорию Японии. Там планируется построить различные здания для туристов, а также укрытия для самих мамонтов, ведь климат с тех пор, как они обитали на сибирской земле, стал куда более суровым.
Суровым, впрочем, не значит более холодным в целом. По словам Иритани, одна из целей его работы - привлечь внимание общественности к процессу глобального потепления. Ведь именно по этой причине сохранявшиеся десять тысяч лет в плену у вечной мерзлоты останки гигантских животных появляются на поверхности земли и становятся источником генетического материала для очередных чудес цивилизации.