ВВС США столкнулись с дефицитом боевых самолетов, который в ближайшие несколько лет только увеличится. Отчасти тому виной - затянувшаяся программа создания истребителя F-35, серийные поставки которого постоянно откладываются, совпадая со списанием со службы уже устаревших самолетов. Выход из создавшегося положения может быть только один - покупка дополнительного количества истребителей, однако военные на это не согласны из-за необходимости сокращать расходы.
Согласно прогнозу ВВС США, в ближайшие 15 лет число истребителей на вооружении страны опустится на десять процентов ниже минимально допустимого предела в две тысячи единиц. Военные полагают, что именно две тысячи боевых самолетов позволят США обеспечивать безопасность страны и вести успешные военные операции за границей. Более точно цифры выглядят так: дефицит истребителей на вооружении США к 2024 году составит 185 единиц, а к 2026 году может превысить 200 единиц.
Следует отметить, что ВВС значительно скорректировали пессимистичный прогноз. В середине 2010 года считалось, что к 2024 году дефицит боевых самолетов составит 800 единиц. В значительной степени корректировка прогноза связана с довольно рискованной политикой военно-воздушных сил по продлению сроков службы истребителей F-15 и F-16. Средний срок службы каждого из этих самолетов уже составляет около 20 лет, при этом они прошли через несколько программ модернизации.
Первые признаки дефицита ВВС ощутили еще в прошлом году. Так, если в середине 2010 года на вооружении США стояли 2076 истребителей - 1260 F-16, 650 F-15 и 166 F-22, то уже к концу года эта цифра опустилась до 1830. Всего в конце 2010 года ВВС списали 246 боевых самолетов: 129 F-16 и 117 F-15. Таким образом, дефицит боевых самолетов составил 170 единиц и уже вплотную приблизился к прогнозной оценке. По всей видимости, в течение долгих лет этот показатель так и будет колебаться на отметке 170-180 единиц.
В текущем году дефицит несколько сократится, поскольку военные должны получить оставшуюся часть из 187 заказанных истребителей пятого поколения F-22. Спасти положение, пожалуй, мог бы перспективный истребитель F-35 Lightning II, созданием которого занимается компания Lockheed Martin, однако этот самолет сейчас настолько перегружен массой неполадок и дефектов, что его серийная поставка в обозримом будущем остается под вопросом.
США уже неоднократно переносили сроки принятия на вооружение этого самолета. Изначально планировалось, что F-35, разработка которого началась в 1996 году, начнет поступать в войска в 2012 году. Позже этот срок передвинули на 2014 год, а сейчас, согласно прогнозам Пентагона и ВВС США, первые самолеты поступят на службу не раньше апреля 2016 года. Причем и эта дата вызывает серьезные сомнения.
В середине января 2011 года Управление эксплуатационных испытаний и оценки (DOTE) министерства обороны США обнародовало отчет о технических недостатках F-35, которые необходимо исправить до завершения проекта, то есть до 2016 года. В частности, при испытании вариантов истребителя с обычным взлетом (F-35A CTOL) и с укороченным взлетом и вертикальной посадкой (F-35B STOVL) были отмечены "срыв потока с крыла при околозвуковом полете и большее, чем ожидалось, боковое скольжение на средних углах атаки". Получается, что Lockheed Martin придется заново пересмотреть конструкцию самолета, чтобы поправить его аэродинамику.
Документ также указывает на то, что некоторые из компонентов истребителя оказались менее надежными, чем было оговорено в технической документации. Чего стоит, например, одно только растрескивание некоторых конструкций корпуса самолета после нескольких вертикальных посадок. Lockheed Martin утверждает, что провела перепроектирование некоторых деталей, чтобы устранить этот недостаток в самое ближайшее время. Но и помимо него остается еще масса неполадок.
Так, двигатель Pratt & Whitney F135 для F-35 оказался не способен работать стабильно в режиме форсажа и выходить на полную тягу при задействовании форсажной камеры. В испытаниях все варианты F-35 уже преодолевали звуковой барьер в режиме форсажа, но эта неполадка все равно свидетельствует о том, что некоторые возможности самолета пока ограничены. DOTE также обнаружила дефекты в работе нашлемных информационных дисплеев пилота, программного обеспечения, некоторых сенсоров и бортовой системы генерирования инертных газов (OBIGGS). Последняя отвечает за заполнение пустеющих топливных баков нейтральными газами для предотвращения пожара или взрыва.
Lockheed Martin намерена выпускать три варианта перспективного истребителя Lightning II - F-35A CTOL, F-35B STOVL и F-35C CV (палубная версия). В покупке этих истребителей заинтересованы ВВС, Морская пехота и ВМС США соответственно. В общей сложности, на вооружение США планируется принять 2473 таких самолета, из которых 1763 предназначаются ВВС. Планируется, что начиная с 2016 года F-35 в составе военно-воздушных сил будет замещать F-16, а с 2028-го - штурмовики A-10.
Общая стоимость программы разработки F-35, включая покупку готовых истребителей, уже благополучно приблизилась к отметке в 360 миллиардов долларов - это один из самых дорогих оборонных проектов США за всю историю страны.
Между тем, прогноз ВВС США по дефициту истребителей может оказаться более чем оптимистичным. Ведь он учитывает не только продление сроков службы большинства F-15 и F-16 и поступление на вооружение оставшихся 21 F-22, но ежегодную закупку 80 F-35A начиная с 2016 года. В Пентагоне на эти планы смотрят скептически и не называют точных объемов возможной закупки самолетов. Военное ведомство уверено, что в 2016 году Lockheed Martin не удастся выйти на полномасштабное серийное производство. Об этом, в частности, 18 января 2011 года заявил госсекретарь ВВС США Майкл Донли.
Очевидно, существует два способа разрешения сложившейся ситуации: покупка новых самолетов или продление сроков службы старых. ВВС США избрали второй вариант. В 2009-2010 году военно-воздушные силы планировали провести ограниченную закупку новых F-16, чтобы компенсировать в будущем вероятный дефицит боевых самолетов. Однако от этой идеи руководство ВВС отказалось, объявив, что продление срока службы уже принятых на вооружение самолетов обойдется военному бюджету на 80-85 процентов дешевле.
Такое заявление стало особенно актуальным в условиях политики правительства США и Пентагона, направленной на значительное сокращение военных расходов. Начиная с 2012 года военное ведомство намерено в течение пяти лет сократить расходы на 90-100 миллиардов долларов. В ближайший же год траты продолжат расти - если на 2011 год военный бюджет США определен на уровне 549 миллиардов долларов (не считая военных операций за рубежом), то на 2012 год Пентагон запланировал траты в размере 553 миллиарда.
В проект военного бюджета на 2012 финансовый год министерство обороны США намерено включить расходы на продление сроков службы истребителей F-15 и F-16, на покупку новых компонентов для них, а также на разработку нового дальнего бомбардировщика, который придет на смену устаревшим B-1B и B-52. Точная сумма трат на эти статьи пока неизвестна, но, по словам Донли, Пентагону уже удалось зарезервировать 34 миллиарда долларов, освободившихся за счет отказа от ряда оборонных проектов в пользу более приоритетных.
Приоритетными, очевидно, и станут F-15, F-16 и F-35. Продление сроков службы F-16 хотя и будет дешевле покупки новых самолетов, но все равно влетит военным в копеечку. По оценке генерал-лейтенанта ВВС США Филипа Бридлава, занимавшего в 2010 году пост заместителя командующего военно-воздушными силами, модернизация и продление сроков службы 300 F-16 будет стоить 2,9 миллиарда долларов, или по 9,7 миллиона за самолет.
В модернизацию будут входить установка на истребители радаров с активной фазированной антенной решеткой, цифровых систем связи, новой авионики и усовершенствованных элементов конструкции. Сколько именно самолетов будет модернизировано, пока неизвестно. В настоящее время ВВС США проводят испытания F-15 и F-16 на усталостный ресурс - самолеты подвергаются интенсивным нагрузкам, которые эквивалентны 24 тысячам часов полетов. Только после этих испытаний военные получат сведения об остаточном ресурсе истребителей и рекомендации по ремонту и модернизации. Исходя из этих данных и будет принято решение о количестве самолетов, срок службы которых будет продлен. По предварительной оценке, через программу пройдут 1021 F-16.
Как ожидается, программа модернизации F-15 будет во многом совпадать с F-16 - самолеты получат радары с АФАР, новые элементы корпуса, бортовое радио-электронное оборудование и так далее. ВВС США вообще отводят F-15 роль "загонщиков". После модернизации эти самолеты планируется объединить в эскадрильи с F-22. При совместных полетах модернизированные F-15 смогут захватывать цели на больших расстояниях и передавать информацию о них F-22. При этом малозаметные F-22 будут действовать в режиме радиомолчания, выступая в качестве элемента неожиданности для противника.
Между тем, в США все чаще звучат призывы увеличить заказ на истребители F-22. Первым в этом ключе высказался бывший госсекретарь ВВС США Майкл Уинн, смещенный с должности в 2008 году. Он рекомендовал Конгрессу не останавливать производство F-22 и закупить еще 75 таких самолетов вдобавок к уже заказанным 187. По мнению Уинна, покупка новых самолетов поможет справиться с дефицитом истребителей в ВВС США, который будет вызван затянувшейся разработкой F-35.
По словам Уинна, ссылающегося на подсчеты исследовательского центра RAND, возобновление производства F-22 в больших количествах позволит покупать эти самолеты по 173 миллиона долларов за штуку. В том случае, если производство будет вестись в сжатые сроки - 75 самолетов за пять лет - стоимость одного самолета может снизиться до 139 миллионов долларов. Средства на покупку истребителей Уинн предложил взять из фонда, зарезервированного на разработку боевого самолета шестого поколения, "который еще много лет не поступит на вооружение".
В январе 2011 года покупку дополнительных самолетов поддержал американский военный аналитик, доктор философии Лексингтонского института Дэниэл Гур. По его мнению, отказавшись от дальнейшей закупки истребителей пятого поколения, правительство и Пентагон подвергают серьезному риску безопасность США. Особенно в условиях крепнущей военной мощи Китая, недавно испытавшего прототип собственного истребителя пятого поколения J-20.
Определенную опасность для США, по мнению Гура, также может представлять совместная российско-индийская программа разработки истребителя пятого поколения на основе Т-50 (ПАК ФА). Главное же место в числе угроз безопасности США аналитик все же отвел Китаю, который занимается массовым производством боевых самолетов третьего и четвертого поколения.
"В конечном итоге, война всегда была игрой, основанной на числах", - отметил Гур, пояснив, что в военных конфликтах решающую роль играет не столько "продвинутость" военной техники, сколько ее количество. "Будущее военной мощи США станет еще более мрачным после запуска J-20 в серию", - подытожил Гур, впрочем, не уточнив, какое именно количество F-22 ВВС необходимо закупить, чтобы гарантировать безопасность страны.
Говоря о возможных способах борьбы с дефицитом истребителей, не следует забывать и о крупнейшем в США кладбище военных самолетов AMARG, приписанном к авиабазе ВВС Девис-Монтен. AMARG - своего рода хранилище списанных с вооружения самолетов, как полуразрушенных, так и способных еще совершать полеты. На кладбище хранятся свыше 4,4 тысячи летательных аппаратов, включая пресловутые F-15 и F-16. Заметная часть этих истребителей находится на краткосрочной и долгосрочной консервации - они считаются потенциально боеспособными и могут быть возвращены в строй в случае экстренной необходимости.
Только такая необходимость в обозримом будущем появится вряд ли - ВВС США, даже с учетом дефицита истребителей, еще долгое время будут оставаться крупнейшими военно-воздушными силами в мире.