Министерство обороны США приняло решение возобновить финансирование проекта создания дальнего бомбардировщика нового поколения. Пока не ясно, будет ли продолжена программа разработки, начавшаяся в 2004 году и закрытая в 2009-м, или проектирование начнется заново. Однако уже известно, что в условиях жесткой экономии, в которых будет работать Пентагон ближайшие несколько лет, военным придется смягчить требования к перспективной машине.
Позже проект переименовали в "Бомбардировщик нового поколения" (Next-Generation Bomber, NGB). Предполагалось, что новая машина будет относиться к классу средних бомбардировщиков, а ее максимальная скорость не будет превышать скорости звука. Дозвуковая скорость полета была выбрана не случайно - полет именно в таком режиме обеспечивает максимальную экономию топлива, а также позволяет снизить расходы на дополнительные исследования, которые бы потребовалось проводить при создании сверхзвукового самолета.
В 2007 году генерал-майор ВВС Дэвид Клэри пояснил выбор в пользу дозвуковой скорости полета таким образом: на вооружении военно-воздушных сил стояло множество бомбардировщиков, однако B-52 пережил их всех. В настоящее время только B-1B Lancer способны развивать сверхзвуковую скорость, однако крейсерский полет все равно проходит на дозвуковой скорости; сверхзвук используется только при преодолении средств ПВО противника. Говоря о сверхзвуковых самолетах, Клэри упомянул B-58 Hustler, XB-70 Valkyrie и FB-111 Aardvark.
Любопытно, что проект XB-70 даже не был завершен. Причин тому несколько, главной из которых стала потеря одного прототипа самолета в 1966 году при столкновении в воздухе с истребителем-перехватчиком F-104 Starfighter, прозванным "Вдоводелом" (Widowmaker). Кроме того, проект XB-70 оказался настолько дорогим и сложным технически, что после аварии было принято решение о его закрытии. Согласно проекту, Valkyrie должен был развивать скорость до 3,3 тысячи километров в час.
В число других требований к NGB, помимо дозвуковой скорости, попали малозаметность, способность кружить над определенной точкой на местности в ожидании приказов, нести крылатые ракеты и ядерные бомбы и находиться во враждебном воздушном пространстве значительные промежутки времени. Таковы были базовые требования. Формальный тендер на создание бомбардировщика был объявлен в 2007 году, причем ВВС США ожидали, что первый полет самолета состоится уже в 2009 году.
В конкурсе участвовал консорциум Boeing и Lockheed Martin, а также компания Northrop Grumman. Они представили свои проекты бомбардировщиков в начале 2008 года. В конце этого же года ВВС выбрали проект Northrop Grumman, заплатив компании за разработку самолета два миллиарда долларов. Планировалось, что после завершения программы разработки ВВС США купят 175 новых бомбардировщиков, 120 из которых встанут в строй в десяти эскадрильях, а остальные 55 пойдут в резерв и будут использоваться для обучения пилотов.
Полностью вся программа NGB, включая покупку серийных машин, оценивалась в 40-50 миллиардов долларов. Список требований, естественно, увеличился. К дозвуковой скорости добавилась дальность в 9,5 тысячи километров, возможность дистанционного управления самолетом, длительность нахождения в воздухе при беспилотном полете, равная 50-100 часам, и использование уже существующих двигателей. Бомбардировщик должен перевозить вооружение общей массой в 6-12 тонн. Предполагалось, что прототип NGB поднимется в воздух в 2010 году.
Программа разработки NGB продолжалась до середины 2009 года, когда было объявлено о намерении Пентагона продлить сроки службы уже имеющихся на вооружении бомбардировщиков B-1B, B-52 и B-2 Spirit, а также о прекращении финансирования программы создания NGB.
Поводом для отказа от программы NGB стало намерение министерства обороны США отступить от традиционного понимания дальней авиации и разработать принципиально новый подход к вопросу. В марте 2010 года командующий ВВС США Нортон Шварц и министр обороны США Роберт Гейтс объявили, что новый бомбардировщик будет создан, но в качестве одного из элементов обширного "семейства ударных систем".
При этом в список требований к самолету были добавлены возможность наносить удары в любой точке мира, выполнение задач радиоэлектронной борьбы (РЭБ) и подавления (РЭП), разведка, наблюдение и рекогносцировка (Intelligence, Surveillance and Reconnaissance, ISR).
Из не очень внятных объяснений американских военных следовало, что некоторые компоненты нового "семейства" не будут "заходить в зону противника", другие, наоборот, будут "действовать на территории" врага, некоторые из них "можно будет использовать повторно", в то время как другие станут "расходными". Таким образом, речь уже шла о создании целого комплекса вооружений и военной техники, предназначенных для массированной атаки на территорию противника не только с нанесением ядерных ударов, но и с выведением из строя всех информационных систем.
Перспективный комплекс, предполагалось, будет действовать как одно целое и наносить удары в абсолютно любой точке мира. А учитывая тягу министерства обороны США ко всему беспилотному, можно предположить, что все компоненты нового "семейства" должны были бы стать либо полностью беспилотными, либо опционально пилотируемыми.
Так бы мечтания американских военных и продолжали развиваться все дальше, если бы в конце 2010 года администрация президента США и Конгресс не потребовали от Пентагона как можно скорее сократить растущие военные расходы. От военного ведомства требуется снизить траты на сто миллиардов долларов в ближайшие пять лет. В условиях жесткой экономии ведомство уже объявило о сокращении некоторых оборонных программ, продлении сроков эксплуатации военной техники и пересмотре ряда проектов. В частности, под угрозой полного закрытия оказался проект создания версии истребителя F-35 Lightning II с укороченным взлетом и вертикальной посадкой.
В феврале 2011 года Шварц объявил, что ВВС США умерят аппетиты и смягчат требования к новому дальнему бомбардировщику. "Мы не намерены быть такими же амбициозными, какими были раньше", - отметил Шварц, ссылаясь на планы по созданию "семейства авиационных систем", частью которой должен был стать новый бомбардировщик. Поводом для усмирения амбиций стало не только сокращение военного бюджета, но и растущая угроза со стороны Китая.
Во всяком случае, в январе 2010 года Гейтс, побывав в Китае с официальным визитом, объявил, что серьезные опасения у США вызывают новый китайский истребитель J-20 и баллистические противокорабельные ракеты DF-21D. При этом министр обороны отметил, что американская разведка сильно недооценила темпы развития военно-промышленного комплекса Китая. Для укрепления военной мощи США Гейтс намерен включить в бюджет 2012 года финансирование проекта создания нового дальнего бомбардировщика. Любопытно, что "семейство ударных систем" как перспективное вооружение уже не рассматривается.
Теперь американским ВВС придется решать непростую задачу - достаточно быстро создать новый бомбардировщик, но деньгами не разбрасываться. При этом не ясно, будет ли видоизменен уже имеющийся проект NGB, или создание бомбардировщика начнется заново.
В качестве одного из вариантов создания нового бомбардировщика по низкой цене рассматривается модульность. В рамках такого сценария ВВС США смогут принять на вооружение самолет, который можно будет в перспективе совершенствовать, добавляя все новые и новые технологии. Таким образом, ВВС смогут в конечном итоге получить высокотехнологичную машину, предъявив к первому серийному образцу минимальные требования.
При этом следует учесть множество технических решений, которые уже должны быть установлены на первую версию самолета, например, электромагнитное экранирование. В настоящее время американские военные стараются переосмыслить требования к новому самолету, выкинув все лишнее и оставив все важное. Пока известно одно: бомбардировщик будет создан с применением уже имеющихся технологий и технических решений. Благодаря такому подходу военные рассчитывают значительно сэкономить на исследованиях.
Любопытно, что требование к дозвуковой скорости, хотя и остается в основном списке, но как бы сместилось на второй план. В настоящее время консорциум американской компании General Electric и британской Rolls-Royce в рамках контракта с министерством обороны США создает двигатели изменяемого цикла с адаптивной технологией (ADVENT). Новые двигатели должны уметь переключаться между различными режимами полета: сверхзвуковым и дозвуковым.
ВВС США в то же время не исключают возможности применения подобных силовых установок в перспективном бомбардировщике. Сегодня все выпускаемые двигатели являются однорежимными. На истребителях стоят силовые установки потребляющие много топлива, но позволяющие развивать большие скорости, а на гражданских самолетах - экономичные дозвуковые двигатели. Технология ADVENT позволит совместить оба этих качества в одной силовой установке.
Как ожидается, двигатели ADVENT смогут также управлять тепловой "подписью" самолета и обеспечивать бортовые системы большим количеством энергии. Благодаря таким силовым установкам перспективный бомбардировщик сможет совершать либо экономичные дозвуковые полеты, либо наносить быстрые удары в глубине территории противника на сверхзвуковой скорости.
В середине февраля 2011 года руководитель подразделения военных двигателей концерна Boeing Уоррен Боли заявил, что если перспективный бомбардировщик будет дозвуковым, то на него вполне можно установить модифицированные двигатели Pratt & Whitney F135, которые будут стоять на истребителях F-35. При этом Боли отметил, что если будет выдвинуто требование сверхзвуковой скорости, то для самолета подойдут двигатели ADVENT.
Следует отметить, что относительно двигателей нового бомбардировщика в США разгорелась настоящая дискуссия, причиной которой стало намерение ВВС использовать уже существующие, немного доработанные, военные силовые установки. В числе предложений оказались и двигатели F119 от истребителя F-22 Raptor, и экономичные турбовентиляторные двигатели. Консорциум Boeing и Pratt & Whitney предложил для нового самолета двигатели PW9000, которые будут устанавливаться на перспективные американские палубные беспилотники. В PW9000 используются компрессоры малого давления от F135.
С учетом того, что новый бомбардировщик будет создаваться на основе уже существующих технологий, ВВС США не стали значительно менять сроки проекта. Как ожидается, новый самолет совершит первый полет в 2016 году, а в 2018-м будет принят на вооружение. Бомбардировщик станет переходным звеном к новому сверхзвуковому самолету - "2037 Bomber" ("Бомбардировщик 2037 года"), разработка которого еще не началась. "2037 Bomber" должен быть принят на вооружение в 2037 году и заменить устаревшие B-52 и B-1, списание которых запланировано на 2040 год.