20 февраля завершился регулярный чемпионат КХЛ, по итогам которого определились пары 1/8 финала плей-офф. Восточную конференцию выиграл омский "Авангард", на финише сезона одержавший 18 побед подряд (это ровно треть матчей "регулярки"). Однако в плей-офф "Авангарду" легко может быть только в первом раунде.
Успех "Авангарда" в нынешнем сезоне связывают, в первую очередь, с финским тренером Раймо Сумманеном, а во вторую - с чешским форвардом Романом Червенкой. Сумманен возглавил омскую команду перед плей-офф прошлого сезона, и в 1/8 финала "Авангард" всухую "слил" "Нефтехимику". Тогда над назначением финского тренера многие смеялись.
Выиграв регулярный чемпионат - 2010/11, Сумманен может предложить посмеяться вместе с ним, но большинству соперников омичей теперь не до смеха. Отрицательный опыт прошлогоднего плей-офф позволил финну понять, кто в его команде на что способен и какими игроками надо было усилить состав. Главным усилением стал Роман Червенка.
Чешский форвард с первых игр показал себя настоящим снайпером и в итоге забросил больше всех в регулярном чемпионате (31 шайбу). Их связка с Яромиром Ягром оказалась одной из самых грозных в КХЛ, причем игра у чехов получается с разными центральными нападающими. Обычно они действуют вместе с Алексеем Калюжным.
В нынешнем сезоне прибавило и без того мощное звено Александр Пережогин - Антон Курьянов - Александр Попов. В обороне главной силой является финский вратарь Карри Рамо, которому обычно не забывают помогать защитники. При этом Мартин Шкоула, Денис Куляш и Андрей Первышин не упускают случая обострить атаку броском или подключением.
"Нефтехимик" может считать нынешний сезон успешным уже потому, что команде удалось попасть в плей-офф. Воспоминания о победе над "Авангардом" в 1/8 финала Кубка Гагарина прошлого сезона так и останутся воспоминаниями. "Нефтехимик", возможно, и неплох, но "Авангард" для нижнекамцев сейчас слишком хорош.
Обладатель двух первых Кубков Гагарина казанский "Ак Барс" в этом сезоне отошел о практики последних лет проваливать начало регулярного чемпионата. На победу на Востоке казанцы всерьез не претендовали, но уверенно выиграли дивизион Харламова. Это позволило им, не привлекая к себе лишнего внимания, занять второе место в конференции.
Главному тренеру "Ак Барса" Зинэтуле Билялетдинову удалось сохранить на руках козырные карты прошлого сезона и добавить к ним несколько новых. Первая тройка Алексей Морозов - Нико Капанен - Данис Зарипов который уже сезон подряд подтвердила свой класс, даже несмотря на травму Зарипова, из-за которой он пропустил немало матчей.
Во второй тройке с финнами Яркко Иммоненом и Янне Песоненом обычно играл словак Марцел Хосса, и эти ребята не раз показали, что могут решать исход матчей. Под плей-офф "Ак Барс" взял шведа Юнаса Андерссона, который может укрепить второе звено как в случае травм, так и вообще. Из остальных нападающих ярче других себя проявил Николай Лемтюгов, которому иногда удаются голы элитного качества.
В линии обороны к Илье Никулину и Алексею Емелину, регулярно вызывающимся в сборную России, по ходу сезона добавился Константин Корнеев. Он может поспорить за звание лучшего защитника страны с кем угодно, и теперь оборону "Ак Барса" можно назвать лучшей в КХЛ. Финский вратарь Петри Веханен - одна из главных и самых надежных ее частей.
"Барысу" в 1/8 финала Кубка Гагарина третий год подряд предстоит сыграть роль соперника "Ак Барса", который может быть опасен, но не может рассчитывать на общий успех. Команде из Казахстана не поможет ни защитник-бомбардир Кевин Даллмэн, ни супертройка Лукаш Кашпар - Иржи Новотны - Брэндон Боченски. Для "Ак Барса" же самое главное начнется во втором раунде.
В 1/4 финала казанцев почти наверняка будет ждать уфимский "Салават Юлаев". Команда Вячеслава Быкова, обладающая самым мощным составом в КХЛ, до конца боролась с "Авангардом" за победу в регулярном чемпионате, но ответить на 18 побед подряд не смог бы никто. Уфимцы и омичи играли в одном дивизионе (Чернышева), поэтому, не догнав "Авангард", "Салават" остался на Востоке третьим.
В атаке главным оружием уфимцев является тройка Александр Радулов - Игорь Григоренко - Патрик Торесен. Григоренко нередко получает травмы, но даже его отсутствие не мешает Радулову и Торесену набирать очки. Александр стал лучшим бомбардиром "регулярки", набрав рекордные 80 очков, а Патрик забросил 29 шайб, уступив по этому показателю только Червенке.
В остальном состав у "Салавата" такой, что на три крепкие тройки нападающих должно хватить (и хватает) легко. Достаточно назвать имена Виктора и Вячеслава Козловых, Сергея Зиновьева, Владимира Антипова, Андрея Таратухина, Роберта Нильссона, Якуба Клепиша и Олега Сапрыкина. У защитников тоже можно много кого назвать, но оборона пока - самое слабое место уфимцев.
С вратарями ситуация в "Салавате" получилась непростой. Команда начинала сезон с Александром Еременко и Виталием Колесником, ни один из которых не был достаточно надежен. На защитников большое количество голов голкиперы могли свалить лишь отчасти. В итоге по ходу сезона "Салават" усилился шведом Эриком Эрсбергом.
Эрсберг сразу сумел стать "номером один", отыграл несколько матчей "на ноль", но потом получил травму. К главным матчам плей-офф он должен вернуться в строй, но заканчивать регулярный чемпионат "Салавату" пришлось с парой Колесник-Еременко. Чаще на лед выходил Колесник, и получалось у него очень неплохо.
Все это заставляет нас думать, что в первом раунде Кубка Гагарина "Салават Юлаев" без вариантов должен пройти "Сибирь". В составе новосибирского клуба есть кому думать иначе. Больше всего сложностей уфимцам может доставить вратарь сборной Швеции Стефан Лив. Однако у "Салавата" столько форвардов высокого класса, что на них нужно как минимум два Лива. А то и три.
Ту пару плей-офф, в которой встречаются команды, занявшие четвертое и пятое места в конференции, обычно называют самой непредсказуемой. Однако встреча магнитогорского "Металлурга" и "Югры" из Ханты-Мансийска - не тот случай. Шансов у "Югры" и ее вратаря Михаила Бирюкова куда меньше, чем у "Сибири" и Лива в противостоянии с "Салаватом Юлаевым".
В первой половине регулярного чемпионата "Магнитка" долгое время уверенно лидировала во всей КХЛ, но затем упустила лидерство и в концовке за высокие места не боролась. Спортивные СМИ пишут, что перед плей-офф главный тренер Кари Хейккиля дал своей команде играть под физическими нагрузками, чтобы лучше подготовиться к Кубку Гагарина. Однако такое всегда говорят про все команды, у которых перед плей-офф наблюдается спад.
Что у "Магнитки" получится в плей-офф, сейчас сказать сложно. Как заявил бы капитан Очевидность, все будет зависеть от лидеров: нападающих Петри Контиолы, Юхаматти Аалтонена, Томаша Ролинека, Сергея Федорова, Алексея Кайгородова, Станислава Чистова, защитников Янне Нискалы, Евгения Бирюкова, Виталия Атюшова, вратаря Георгия Гелашвили.
"Югру" "Металлург" пройдет почти наверняка, а в 1/4 финала магнитогорцев будет ждать "Авангард". Как бы мощно ни играла омская команда, болельщики "Магнитки" очередную неудачу в плей-офф не поймут.
Те, кто следит за КХЛ по статистике в интернете, могли бы сказать, что на Востоке плей-офф начнется со второго круга. Однако хоккей - такая игра, где любой матч может стать самым ярким из увиденных за всю жизнь. Возможно, это случится в первом круге Кубка Гагарина на Востоке. Возможно, в первом круге Кубка Гагарина на Западе.
Про Западную конференцию мы поговорим 23 февраля - в день, когда стартует плей-офф.