В среду, 23 февраля, стартует плей-офф КХЛ, по итогам которого определится обладатель Кубка Гагарина. Два первых Кубка завоевал казанский "Ак Барс" из Восточной конференции. Возможно, в 2011 году главный трофей отечественного хоккея покинет хоккейный Восток страны. На Западе претендентов на него, как всегда, хватает.
Победителем конференции стал ярославский "Локомотив", отрыв которого от второго места составил 12 очков. Поначалу ничто не обещало такого успеха, но в ноябре руководство клуба сделало жесткий и правильный ход, сменив тренера. Вместо финна Кая Суйкканена команду возглавил чех Владимир Вуйтек, который дважды приводил "Локомотив" к победе в чемпионате России еще в начале прошлого десятилетия.
Разговоры скептиков о том, что в одну и ту же реку нельзя войти дважды, прекратились уже к Новому году. Вуйтек доказал, что если ты хорошо плаваешь и знаешь дно, то можешь сколько угодно раз заходить в любые водоемы. "Локомотив" играл не только классно, но и результативно, а его соперникам на Западе не удалось создать даже видимость борьбы за первое место.
Первой тройке Павол Демитра - Йозеф Вашичек - Александр Королюк на Западе нет равных, а сравниться с Демитрой индивидуально могут единицы. Вторая тройка Александр Галимов - Геннадий Чурилов - Александр Калянин в этом году прибавила настолько, что стала в полном составе приглашаться в сборную России на этапы Евротура.
Игроки обороны "Локомотива" не только надежны, но и серьезно помогают атаке. Александр Гуськов - один из лучших в КХЛ по игре в большинстве на синей линии, а Карел Рахунек опасен и острыми передачами и неожиданными подключениями. Самой слабой линией Ярославля считаются вратари - основной голкипер Дмитрий Кочнев и его опытный дублер Александр Вьюхин.
В первом круге "Локомотив" должен проходить минское "Динамо", даже если его вратари будут иногда ошибаться. Минчане на финише "регулярки" выиграли борьбу за последнее место в плей-офф у нижегородского "Торпедо". Благарность за это должны получить, в первую очередь, защитник Петер Подградски, нападающие Константин Глазачев, Джефф Платт и Йозеф Штумпел. Опытный Петр Сикора пока не блещет, но вполне может развернуться в плей-офф.
Московское "Динамо", как известно, образовалось после слияния того, что осталось от прошлогоднего "Динамо", и ХК МВД из Балашихи. Игроки ХК МВД составили 90 процентов новой команды, но она все равно получила название "Динамо", к которому прибавили три буквы ОХК (Объединенный хоккейный клуб).
Динамовцы долгое время лидировали в конференции, и шутники говорили, что игроки ХК МВД просто еще не впитали в себя динамовский дух. Если в этой шутке есть хотя бы немного правды, то хоккеисты пропитались этим духом к 20-м числам декабря, когда у "Динамо" началась серия поражений из 11 матчей. К концу "регулярки" дух, похоже, выветрился, и динамовцы выиграли борьбу за второе место в конференции у питерского СКА.
У "Динамо" есть надежная пара вратарей (Майкл Гарнетт - Алексей Волков), мощная линия обороны и атака, которой в прошлом сезоне не хватило только на седьмой матч финала Кубка Гагарина. В этом сезоне команду усилили Лео Комаров, доставшийся от "Динамо-не-ОХК", Янне Яласваара, Мирослав Шатан и Крис Саймон. Шатан, правда, "сломался" после шести матчей и первый раунд плей-офф, скорее всего, пропустит.
Однако главная сила московского "Динамо" - тренерский штаб во главе с Олегом Знарком. Он, как известно, возглавляет еще и сборную Латвии, а в 1/8 финала московским динамовцам предстоит сыграть с одноклубниками из Риги. За рижан играют все лучшие силы латышского хоккея, и Знарок вряд ли постесняется использовать свое всестороннее знание соперника.
У рижан есть свои козыри, самые мощные из которых - суперветеран Сандис Озолиньш и Лаурис Дарзиньш, забросивший 21 шайбу. Словацкий тренер Юлиус Шуплер сделал узнаваемую и азартную команду, и если у нее "попрет", то она может остановить кого угодно. Многое об этом могут рассказать игроки питерского СКА, который рижское "Динамо" "грохнуло" в первом раунде плей-офф прошлого сезона.
Впрочем, главный тренер СКА Вацлав Сикора утверждает, что на этот раз питерцы, наконец, преодолеют барьер первого круга. Перед началом сезона СКА беспрецедентно усилил из без того неслабый состав. Самые громкие имена новичков - Евгений Набоков, Максим Афиногенов, Денис Гребешков, Тони Мортенссон, Маттиас Вейнхандль.
С Набоковым СКА, как известно, расстался в декабре, и через несколько месяцев эта история кажется не менее мутной, чем формулировка, с которой вратарь покинул клуб ("по семейным обстоятельствам"). Незадолго до ухода Набокова с поста главного тренера ушел Айван Занатта, место которого и занял Сикора. Вскоре после Набокова заявление об отставке написал Дарюс Каспарайтис, который был ассистентом Занатты, а ассистентом Сикоры быть не захотел.
Объясняя причины своего ухода Каспарайтис назвал сикоровский СКА тюрьмой для игроков. Тема командного вида спорта в тюрьме раскрыта, например, в отличном фильме Mean Machine с Винни Джонсом. У СКА в плей-офф вряд ли получится так же хорошо и весело, как в кино. Чешский вратарь Якуб Штепанек сравнения с безумным кипером в исполнении Джейсона Стэтема не выдержит точно.
Как бы там ни было, если Сикора не выведет СКА хотя бы в финал конференции, то ему наверняка припомнят все и, скорее всего, даже уволят. Впрочем, Занатта продержался в СКА долго, несмотря на два проваленных плей-офф. С другой стороны, при нем команду никогда не сравнивали с тюрьмой.
В 1/8 финала СКА предстоит сыграть с московским "Спартаком". По ходу сезона руководство этого клуба не постеснялось уволить сразу двух главных тренеров - чеха Милоша Ржигу и латвийца Игоря Павлова. Причем сделано это было в течение менее чем двух месяцев (в начале октября и в конце ноября). Двойная отставка себя оправдала полностью.
Исполнять обязанности главного тренера стал генеральный менеджер Андрей Яковенко, и справился он и лучше Ржиги, и лучше Павлова. "Спартак" уверенно вышел в плей-офф, а давно ставший легендой чешский вратарь Доминик Гашек разыгрался настолько, что был признан лучшим голкипером лиги по итогам января. Однако, чтобы справиться со СКА, свою лучшую игру должен показать не только Гашек, но и все хоккеисты "Спартака".
И для "Атланта", и для "Северстали" поражение в первом раунде плей-офф будет плохим результатом, а выход во второй раунд - хорошим. У "Атланта" многое зависит от Сергея Мозякина, который всегда много забивает и ассистирует в регулярных чемпионатах, но в плей-офф показать своей лучшей игры не может.
Найти игру Мозякину будут помогать другие лидеры команды: вратарь Константин Барулин, защитники Дмитрий Быков и Ярослав Обшут, нападающие Ян Булис, Збынек Иргл, Олег Петров и Вадим Епанчинцев (если будет здоров). Если "Атлант" вновь ничего не покажет в Кубке Гагарина, то для руководства настанет время задать вопросы не игрокам и тренерам, а самим себе.
Смену тренера в нынешнем сезоне "Атлант", как и многие другие команды Запада, пережил. В октябре команду покинул Николай Борщевский, а его место занял Милош Ржига, который ранее в этом тексте исполнил роль одного из уволенных тренеров "Спартака". В "Атланте" Ржиге удалось доказать, что иногда он может быть почти таким же хорошим тренером, каким его преподносят российские СМИ.
Противостоять "Атланту" будет "Северсталь", от которой перед началом сезона вроде бы много не ждали, но когда дождались, не сильно удивились. Игру команды делают вратари Василий Кошечкин и Растислав Станя, 20-летний защитник Максим Чудинов, его партнер по обороне Онджей Немец и два очень ровных и стабильных звена нападения. Руководит всем этим Дмитрий Квартальнов, за два года выросший в очень хорошего тренера.
В общем, на Западе, в отличие от Востока, в 1/8 финала будет по крайней мере две пары, где сложно назвать явного фаворита (динамовское, так сказать, дерби и "Атлант" - "Северсталь"). Но это не значит, что первый раунд Кубка Гагарина будет интересным только на Западе. Интересно будет везде.