В Кубке Гагарина определились все участники 1/4 финала. Последним барьер первого круга преодолел победитель регулярного чемпионата "Авангард", которому потребовались все семь матчей, чтобы выиграть серию у "Нефтехимика". Первый раунд плей-офф закончился 6 марта, а гонг к началу второго прозвучит уже 8 числа.
Первым в 1/4 финала Кубка Гагарина вышел питерский СКА, который последние два года не мог выйти туда ни первым, ни каким-либо другим. Армейцам с Невы хватило четырех матчей, чтобы справиться с московским "Спартаком", но легкой эту победу можно назвать только по счету серии.
Два первых матча в Санкт-Петербурге завершились в овертайме с одинаковым счетом 4:3. Обе игры завершил шведский форвард Маттиас Вейнхандль, которому в первый раз хватило семи с половиной минут овертайма, а во втором - менее семи. От переезда серии в Москву прицел у Вейнхандля не сбился, просто забивать он стал не овертаймах, а в основное время. Побед со счетом 5:2 и 4:3 СКА хватило.
Следующим соперником питерцев будет "Атлант", который двух раундов плей-офф не проходил еще никогда. Серия 1/8 финала с "Северсталью" показала, что теперь мытищинцы вроде бы к этому готовы. В шести матчах с командой из Череповца "Алтант" пережил скандал с незасчитанной шайбой в свои ворота, поражение 2:5, победу 8:1 и два решающих матча, вытащенных на зубах и на нервах (2:1 и 1:0).
Последнюю шайбу серии забросил лучший игрок команды последних лет (а значит, и за всю историю клуба, так как других лет у "Атланта" нет) Сергей Мозякин. Кроме того, в плей-офф разыгрались Федор Федоров и суперветеран Олег Петров. Ситуацию омрачает травма вратаря Виталия Коваля, зато у Константина Барулина появился шанс напомнить, почему он был одним из лучших голкиперов в регулярном чемпионате. Первым напоминанием стал "сухарь" в шестом матче серии.
По окончании регулярного чемпионата казалось, что победитель Западной конференции "Локомотив" пройдет минское "Динамо" "без шума и пыли". Однако минчанам удалось и пошуметь и заставить "Локомотив" наглотаться пыли, устроив сопернику четыре поездки от Ярославля до столицы Белоруссии.
В трех первых матчах "Динамо" забрасывало строго по четыре шайбы и выиграло две из этих встреч. В шестом матче минчане забили сразу пять и снова победили (5:3), но на седьмую игру их не хватило. В третьем периоде решающего матча "Локомотив" не отказал себе в наслаждении добить "Динамо"и довел счет до 6:1.
Лидерами "Локо" по-прежнему являются чех Йозеф Вашичек (11 очков) и словак Павол Демитра (10). Андрей Кирюхин, заменивший в их звене Александра Королюка, картины не портит и уже забросил три шайбы. В лучших снайперах команды идет Александр Калянин, на счету которого уже шесть точных бросков. Самым острым вопросом по-прежнему остается вратарский.
В серии между московским и рижским "Динамо" ключевым матчем вполне можно признать первую игру в Москве. Выиграв в овертайме (2:1), рижане перехватили преимущество своего поля и у себя дома так и не проиграли. Две из этих трех домашних побед снова были одержаны в овертайме и снова со счетом 2:1. Умение побеждать в дополнительном периоде - в плей-офф бесценно.
У "Динамо" есть и другие козыри: поставленная и результативная игра в большинстве, два надежных вратаря (Микаэль Теллквист и Крис Холт), умеющих делить игровое время, не теряя уверенности, и супертройка Микелис Редлихс - Брок Троттер - Лаурис Дарзиньш. Последний временами показывает такую игру, что защитники начинают выглядеть то как участники клоунады, то как жертвы группового изнасилования наоборот.
"Авангард", на финише регулярного чемпионата выигравший 18 матчей подряд, в серии с "Нефтехимиком" был гораздо ближе к провалу, чем "Неуловимые мстители", на пути которых бурнаши подожгли мост. Уступая в серии 2:3, в шестом выездном матче "Авангард" "горел" 1:2 и заработал удаление за восемь минут до конца третьего периода.
Обороняясь, Александр Попов и Антон Курьянов нашли момент для прорыва "два в один", и Курьянов броском в касание пробил Ивана Касутина. Через две с половиной минуты эти двое сделали игру: Курьянов бросил с кистей, Попов закрыл Касутина, потолкавшись на пятачке, и шайба пересекла линию ворот. У "Нефтехимика" вроде бы был седьмой матч в Омске, но там нижнекамцам не светило.
В решающей игре серии, наконец, проснулся лучший снайпер регулярного чемпионата Роман Червенка, забросивший две шайбы. Проснувшись, Червенка разбудил и Александра Пережогина, который также оформил дубль. "Авангард" выиграл 7:3, а главный тренер "Нефтехимика" Владимир Крикунов после матча вновь вспомнил о шайбе, пропущенной в шестом матче в большинстве при счете 2:1. Но этот поезд, как и в "Неуловимых мстителях", ушел.
Магнитогорскогому "Металлургу" в серии с "Югрой" тоже пришлось несладко. Несладкое едва не стало горьким в пятом матче, когда счет в серии был 2:2. "Магнитка" быстро повела 3:0, а потом почти также быстро пропустила три шайбы. Дело дошло до овертайма, где "Металлург" выручил Глеб Клименко. В шестой игре все прошло гладко (4:1), и "Магнитка" оказалась в полуфинале конференции.
Серию "Ак Барс" - "Салават Юлаев" многие сейчас называют досрочным финалом Кубка Гагарина. Оснований для этого немало. В 1/8 финала команды вышли почти синхронно (с разницей в несколько минут), выиграв свои серии всухую. "Ак Барс" разобрался с "Барысом" с общим счетом 13:3, а "Салават" вынес тело "Сибири" со счетом 19:5.
Слабых мест у соперников почти нет, но искать их придется. Поисками будут заниматься лучшие российские тренеры Зинэтула Билялетдинов и Вячеслав Быков. Год назад в полуфинале Кубка Гагарина лучше получилось у Билялетдинова, но Быкову в 2010 году вообще удалось немного (если оценивать по меркам одного из лучших тренеров страны).
Надо сказать, что придумать что-то круче серии "Ак Барс" - "Салават" в российском хоккее вряд ли возможно. А это только второй раунд Кубка Гагарина.