Правительство Японии решило в перспективе не полагаться исключительно на закупку для своих ВВС военной техники в США и, наконец, завершить разработку собственного истребителя пятого поколения. Согласно планам Токио, прототип истребителя Shinshin совершит первый полет в 2014 году. Это фактически означает, что Япония втягивается в гонку вооружений в области военной авиатехники, развернувшуюся в Азиатско-Тихоокеанском регионе благодаря Китаю и Южной Корее.
В области поставок нового оружия Япония на протяжении всех послевоенных десятилетий зависела от военного импорта из США. Особенно сильно это заметно на примере ВВС самообороны страны, которые осуществляют полеты преимущественно на японских версиях американских самолетов. Собственного оборонного производства в Японии практически не существует - лишь крупнейшие компании, например, Mitsubishi Heavy Industries или Kawasaki, время от времени выполняют заказы министерства обороны на производство слегка модифицированной техники, разработанной в США.
Во многом такое положение дел сложилось из-за девятой статьи японской конституции, принятой в 1947 году. Статья запрещает государству принимать участие в военных конфликтах, а также иметь регулярную армию. По этой причине все японские войска - это войска самообороны, имеющие право принимать участие только в миротворческих миссиях, и то со множеством оговорок. В такой ситуации Токио изначально сделал ставку на военный импорт, чтобы минимизировать затраты на собственную "оборонку".
В итоге сегодня ВВС Японии выполняют полеты на 53 истребителях Mitsubishi F-2A (лицензионная доработанная копия Lockheed Martin F-16 Fighting Falcon), 92-х Mitsubishi F-4EJ Kai (копия McDonnell Douglas F-4 Phantom II) и 152-х Mitsubishi F-15J (копия Boeing F-15 Eagle). Транспортная авиация Японии, включая вертолеты, также была преимущественно сконструирована в США и построена японскими компаниями.
Здесь следует пояснить, что, покупая военную технику, Япония в обязательном порядке требовала создавать совместные предприятия, которые занимались доработкой "исходников" в соответствии с требованиями японских военных. При такой схеме конечная стоимость приобретаемой военной техники получается значительно выше, чем если бы она покупалась в США в готовом виде, однако благодаря совместным предприятиям правительство Японии поддерживает собственную экономику: таким образом обеспечиваются дополнительные рабочие места, стабильный приток инвестиций в экономику, финансирование деятельности предприятий.
В 2004 году было принято решение о создании собственного истребителя пятого поколения ATD-X Shinshin, построенного с применением технологии малозаметности. Проект получил статус демонстратора технологий, и изначально готовый самолет принимать на вооружение не планировалось. Просто таким способом Япония хотела доказать свою способность производить высокотехнологичную военную технику. Основное место в ВВС отводилось американским истребителям пятого поколения Lockheed Martin F-22 Raptor, переговоры о покупке которых правительство вело с США.
Эти переговоры проходили с переменным успехом, однако в 2009 году завершились безрезультатно - США отказались ради Японии снять запрет на экспорт своего единственного истребителя пятого поколения. Этот запрет был введен в 2006 году, поскольку США опасались, что с началом поставок самолета за рубеж произойдет и утечка ключевых технологий. В этом же году проект японского истребителя Shinshin получил статус перспективной разработки, которая по завершении может быть принята на вооружение.
Информация о перспективном японском истребителе, который станет первым боевым самолетом, разработанным в стране после Второй мировой войны, пока крайне скудна. Известно лишь о некоторых технологиях, которые планируется использовать в новом самолете, но не о его технических характеристиках. В апреле 2010 года правительство Японии объявило тендер на поставку реактивных двигателей для ATD-X. Завершился ли конкурс и кто был назван победителем, пока неизвестно. Японской компании Mitsubishi, занимающейся разработкой Shinshin, были необходимы силовые установки для двух прототипов ATD-X.
Согласно требованиям, реактивные двигатели должны обладать тягой в 44-89 килоньютонов в бесфорсажном режиме. Силовые установки планируется доработать для установки на них системы всеракурсного управления вектором тяги, который, к слову, планируется реализовать не при помощи подвижного сопла, а при помощи трех широких пластин. Такая технология была впервые реализована в США в 1990 году на самолете Rockwell X-31.
Наибольший интерес японская компания проявляла к двигателям General Electric F404, Snecma M88-2 и Volvo Aero RM12. Такие силовые установки используются на истребителях Boeing F/A-18 Super Hornet, Dassualt Rafale и Saab JAS 39 Gripen соответственно. Ни один из упомянутых самолетов не оснащен управляемым вектором тяги. Импортные двигатели будут использованы именно для испытания прототипов, в то время как серийные истребители получат двигатели XF5-1 разработки японской компании Ishikawajima-Harima Heavy Industries.
Как ожидается, в Shinshin будет использовано несколько технологий малозаметности, включая рассеивающую геометрическую форму, радиопоглощающие материалы и широкое применение композитов. В перспективном истребителе будет реализована технология оптико-волоконной системы дистанционного управления с многократным дублированием каналов обмена данными. Такое решение позволит сохранить управление самолетом в случае повреждения одной из подсистем, а также в условиях радиоэлектронного подавления.
В середине 2000-х годов сообщалось, что в ATD-X планируется реализовать технологию самовосстановления управления полетом (SRFCC, Self Repairing Flight Control Capability). Это означает, что бортовой компьютер истребителя будет автоматически определять полученные повреждения и перенастраивать работу системы управления полетом за счет включения в цепь резервных исправных подсистем.
Кроме того, предполагается, что компьютер также будет определять степень повреждения различных элементов конструкции самолета - элероны, рули высоты, рули направления, поверхность крыльев - и корректировать работу оставшихся целых элементов, чтобы практически полностью восстановить управляемость истребителем. Другие подробности о технологии SRFCC пока неизвестны. Также неизвестно, каким именно образом она будет реализована.
Кроме того, на Shinshin планируется установить многорежимный радар с активной фазированной антенной решеткой широкого спектра, системы радиоэлектронного противодействия, аппаратуру радиоэлектронной борьбы, а также единую систему обмена информацией. Некоторые японские СМИ в 2009-2010 годах сообщали, что на новом самолете, возможно, будет использоваться и микроволновое оружие.
8 марта 2011 года генерал-лейтенант Хидеюки Есиоки, руководитель отдела развития перспективных систем ВВС самообороны министерства обороны Японии, заявил, что испытания первого прототипа ATD-X запланированы на 2014 год. Когда планируется принять новый самолет на вооружение, Есиоки не уточнил. По оценке западных экспертов, в случае, если Япония не откажется от реализации программы Shinshin, новый самолет сможет поступить в войска в 2018-2020 году.
Сам факт того, что о скором начале испытаний перспективного истребителя начали заявлять японские военные, говорит о том, что страна стала серьезно относиться к проекту Shinshin. И главной причиной для этого стал не отказ США продавать Японии F-22, а ускорившиеся темпы вооружения японских соседей. В первую очередь Китая и Южной Кореи. Китай в начале 2011 года начал летные испытания собственного истребителя-бомбардировщика нового поколения J-20, наделавшего большой переполох в военной общественности.
Вскоре после первого полета J-20 США заявили о возобновлении проекта по разработке перспективного дальнего бомбардировщика, а Южная Корея - об ускорении перевооружения своих ВВС и реализации программы создания собственного малозаметного истребителя KF-X, который будет создан совместно с Индонезией. К слову, Южная Корея, решившая нарастить темпы реализации военных программ, опасается не только Китая, но и КНДР, ВВС которой, хотя и значительно устарели, но все же вдвое превосходят по численному составу военно-воздушные силы южного соседа.
Таким образом, решив всерьез взяться за реализацию программы Shinshin, Япония фактически включилась в гонку авиационных вооружений в Азиатско-Тихоокеанском регионе. Как ожидается, новый китайский истребитель будет принят на вооружение не раньше 2018 года (по оценке разведки США, не раньше 2020 года), а южнокорейский самолет KF-X поколения "4++" с технологией малозаметности - после 2020 года.
Правда, все это будет справедливо только в том случае, если Япония вдруг не откажется от реализации проекта Shinshin. Во всяком случае, ожидается, что в 2011-2012 году Япония объявит тендер на поставку истребителей для ВВС страны. Новые самолеты должны будут заменить устаревшие F-4EJ. Вашингтон уже предложил Токио несколько вариантов своих самолетов - F-15, F/A-18E/F и F-35 Lightning II. В ходе визита в Японию 13 января 2011 года министр обороны США Роберт Гейтс заявил, что министерству обороны страны следует выбирать именно из этих самолетов, если оно хочет повысить военный потенциал своих ВВС.
Следует отметить, что японское министерство обороны не скрывает, что в настоящее время заинтересовано в покупке истребителей F-35. На эти самолеты выбор пал после того, как провалились переговоры о покупке F-22. Но и с F-35 ситуация совсем не однозначная. С одной стороны, Япония заинтересована в покупке этих самолетов, но с другой - сроки завершения разработки американского истребителя регулярно переносятся и растет стоимость конечного продукта, а обновлять ВВС Токио необходимо уже сейчас.
Согласно прогнозу Пентагона, создание F-35 завершится в 2016 году, а это означает, что экспортные поставки самолета начнутся ближе к 2020 году или даже после него. Во всяком случае, первые серийные партии будут получать сами США и страны-партнеры программы F-35 (Великобритания, Италия, Нидерланды, Канада, Турция, Австралия, Норвегия и Дания). Другим заказчикам придется ждать своей очереди. Так что не исключено, что судьба Shinshin будет во многом зависеть от судьбы F-35 - задержки и рост стоимости последнего будут означать рождение первого.