В Кубке Гагарина определились все полуфиналисты. Преодолеть барьер 1/4 финала не сумели самый богатый клуб КХЛ - питерский СКА, победитель регулярного чемпионата - омский "Авангард" и обладатель двух Кубков Гагарина казанский "Ак Барс". Борьбу за трофей продолжат "Локомотив", "Атлант", "Салават Юлаев" и магнитогорский "Металлург".
Ярославский "Локомотив" в 1/4 финала встречался с рижским "Динамо". В первом раунде рижане выбили из борьбы московское "Динамо" и в пяти из шести матчах той серии пропустили в общей сложности семь шайб (то есть чуть больше гола в среднем за игру). Статистику рижского клуба сильно подпортила вторая встреча с москвичами, в которой латвийская команда проиграла со счетом 4:8.
В серии с "Локомотивом" рижане, как правило, выглядели не той командой, которая успешно сдерживала форвардов "Динамо", а той, которая получила от москвичей восемь шайб. В одном из матчей "Локомотиву" удалось даже повторить результат столичного клуба. В остальных встречах ярославцы забивали меньше, но не намного. В 1/4 финала шайба побывала в сетке ворот "Динамо" 26 раз, и неудивительно, что серия закончилась уже после пятого матча.
Именно игроки "Локомотива" лидируют в Кубке Гагарина по статистическим показателям: за Паволом Демитрой (17 очков) в списке лучших бомбардиров идут Йозеф Вашичек (16 очков) и Геннадий Чурилов (13 очков), а за звание лучшего снайпера с забросившим девять шайб Александром Каляниным борется защитник Карел Рахунек, поразивший ворота соперников восемь раз. По итогам 1/4 финала лига признала Рахунека лучшим игроком обороны, а лучшим форвардом стал еще один ярославец - Александр Галимов.
В атаке мощно смотрится каждое звено "Локомотива", однако в своей зоне хоккеисты ярославского клуба по-прежнему чувствуют себя менее уверенно, чем в чужой. Вратарь Дмитрий Кочнев и его сменщик Александр Вьюхин в плей-офф не блистают. В последнем матче серии с "Динамо" Кочнев из семи бросков отразил только три и отправился отдыхать, а его команда переломила ход игры и добилась победы в овертайме. В матчах с "Атлантом" такие фокусы, скорее всего, не пройдут.
У подмосковного клуба вратарская позиция в порядке: Константин Барулин в матчах со СКА обеспечил своей команде надежное "прикрытие", а чешская тройка Ян Марек - Ян Булис - Збынек Иргл обстреливала ворота соперника. В составе СКА снайперов тоже немало, и в противостоянии питерского клуба с подмосковным было на что посмотреть.
СКА открыл серию победой в Санкт-Петербурге, а второй домашний матч проиграл. Преимущество своей площадки "Атлант" растратил в следующем поединке (0:3). Четвертый матч серии получился драматичным: подмосковная команда повела в счете (1:0), но пропустила гол за 12 секунд до конца, а затем уступила в овертайме.
В третьем периоде игрок СКА Максим Рыбин устроил драку с форвардом "Атланта" Олегом Петровым. После игры Рыбин сказал, что этой дракой он хотел встряхнуть команду, а лидер СКА Максим Сушинский добавил жару, заявив, что подстрекателем выступил как раз Петров.
Встряхнуть у Рыбина и Сушинского получилось не только партнеров, но и соперников, которые не на шутку завелись. Петров дал довольно жесткое интервью, в котором, в частности, сказал, что все лучшие мастера играют в НХЛ, а в КХЛ выступают те, кто не подошел заокеанским клубам.
О Рыбине Петров высказался так: "Я играл во многих лигах. А где он играл, я не знаю. Мне очень тяжело слышать, что он говорит, потому что у меня два чемпионских кольца в ушах". Впервые о перстнях в ушах много лет назад сказал Патрик Руа, и по-английски эта шутка звучала изящнее благодаря игре слов (rings - "кольца" и rings - "звенит"). Да и оснований сделать такое заявление у великого канадца было побольше, чем у Петрова, который в победном для "Монреаля" розыгрыше Кубка Стэнли провел только один матч.
На высказывания Петрова эмоционально отреагировал президент СКА и КХЛ Александр Медведев - правда, только после седьмого матча серии. После поражения своей команды Медведев вообще рвал и метал: в частности, он сказал, что все игроки, тренеры и менеджеры клуба могут быть выставлены на драфт отказов.
Седьмому матчу предшествовали пятый и шестой - их "Атлант" выиграл в упорной борьбе. В решающей игре дело дошло до овертайма, перед которым вратарь СКА Якуб Штепанек допустил ужасную ошибку. Евгений Набоков, с которым питерский клуб расстался в декабре, таких ляпов не допускал даже в своих худших матчах. "Атлант" в дополнительное время оказался сильнее.
Противостояние "Ак Барс" - "Салават Юлаев" многие называли досрочным финалом, но настоящей драмы из него не получилось. "Салават" обыграл казанский клуб, как братья Кличко побеждают своих соперников на ринге: собранно, уверенно и надежно. Те, кто считали, что команда Вячеслава Быкова не умеет играть от обороны, ошибались: оказалось, что подбор игроков позволяет "Салавату" добиваться успеха в любом стиле.
Уфимцы начали серию с победы в овертайме (3:2), вторую встречу выиграли в основное время (3:1), а в третьем матче вновь забили решающий гол в дополнительном периоде (2:1). Оказавшийся в нокдауне "Ак Барс" сумел встать на ноги и выиграл четвертый матч, однако в пятой игре в Казани "Салават" добил соперника. Голкипер Эрик Эрсберг, к которому перед началом плей-офф были вопросы, в серии с "Ак Барсом" на многие из них ответил. Решающую встречу швед провел "на ноль".
Быков сказал, что последний матч серии уфимцы провели безупречно - "с концентрацией, терпением, ответственностью за результат". Хоккеисты и тренеры "Ак Барса" к поражению отнеслись философски и пообещали готовиться к следующему сезону. Подготовку казанцы начнут после отпуска, который для игроков "Ак Барса" начался непривычно рано.
Чуть позже казанцев отдыхать отправились хоккеисты "Авангарда". Серия омичей с магнитогорским клубом продолжалась семь матчей, однако на агрессивно-прогрессивное противостояние СКА и "Атланта" была похожа мало. Сибирский и уральский клубы, руководимые финнами Раймо Сумманеном и Кари Хейккиля, как будто сговорились взять друг друга измором: три матча серии не закончились в основное время, причем в общей сложности команды сыграли шесть овертаймов.
Особенно часто анекдоты про финнов болельщики вспоминали во время четвертого матча серии, который завершился только в третьем овертайме. Команды установили новый рекорд продолжительности матча КХЛ - 109 минут и 11 секунд. При этом те, кто смотрел трансляцию игры на официальном сайте лиги, не увидели концовки встречи: через три часа и 45 минут после начала трансляция прекратилась - создатели сайта не учли, что матч плей-офф теоретически может продолжаться бесконечно. Интересно, исправят ли этот недостаток к полуфиналам.
Самый длинный матч в истории лиги выиграл "Авангард", но в серии омичи проиграли. Победитель регулярного чемпионата выиграл три из пяти первых матчей, но уступил в шестой игре, а к решающей встрече подошел не только измотанным, но и обезглавленным: вместо Сумманена командой руководил его помощник Игорь Никитин. По официальным данным, тренеру стало плохо, по информации СМИ - его отправили в отставку.
Вряд ли кого-то удивило бы, если бы Сумманена уволили после поражения, но отставка тренера (если она действительно произошла) за несколько часов до решающей игры - это сюрприз. Впрочем, от клуба, который однажды уволил наставника в перерыве матча, чего-то подобного можно было ожидать.
Возможно, "Авангард" проиграл бы и с Сумманеном: в концовке серии "Металлург" заметно прибавил. С другой стороны, омичи могли выйти в полуфинал и с Никитиным - попади Роман Червенка в ворота за несколько секунд до конца седьмого матча, командам грозил бы еще один овертайм.
Плей-офф - такая штука, в которой все складывается из мелочей, и в серии с "Авангардом" магнитогорский клуб сумел конвертировать микропреимущества в отдельных эпизодах в итоговую победу. Эксперты сходятся на том, что в полуфинале соперник "Металлурга" такой возможности ему не предоставит. После вылета основных конкурентов "Салават Юлаев" стал фаворитом турнира, и если поход Быкова за Кубком Гагарина прервется досрочно, тренера не поймут.