В августе 1998 года президент США Билл Клинтон объявил Осаму бин Ладена "врагом общества номер один". Именно тогда ЦРУ начало масштабную охоту на человека, до той поры считавшегося всего лишь крупным спонсором экстремистов. Ликвидировать бин Ладена удалось почти 13 лет спустя, в результате операции в Пакистане.
За эти годы спецслужбы неоднократно были в нескольких шагах от поимки или уничтожения главы "Аль-Каеды", но каждый раз что-то мешало. В мемуарах бывшего директора ЦРУ Джорджа Тенета "В центре шторма" описан случай, когда разведчики видели на мониторах человека в белых одеждах на территории лагеря боевиков в Афганистане - по всем признакам, это был Осама бин Ладен, - но не успели нанести удар из-за бюрократических проволочек.
В декабре 2001 года, в ходе взятия Объединенным антиталибским фронтом пещерного комплекса Тора-Бора, который служил боевикам перевалочным пунктом и базой, британские военнослужащие из оказывавшей поддержку международной коалиции были буквально в 20 минутах от поимки бин Ладена. Ему удалось ускользнуть, пока британцы ожидали прибытия американских союзников. В документальном фильме "Бин Ладен: тщетные поиски" ("Bin Laden, the failings of a manhunt"), снятом журналистами Эммануэлем Разави и Эриком де Лаварене, французские военнослужащие рассказывают, что дважды - в 2003 и 2004 году - могли уничтожить бин Ладена, но американские союзники не разрешали им сделать это самостоятельно. Официальные представители Вооруженных сил Франции, впрочем, заявили, что подобных ситуаций не было.
Неоднократно сообщалось о смерти бин Ладена, и о плохом состоянии его здоровья, и о снижении его влияния на радикальных исламистов. Однако он продолжал периодически публиковать видео- и аудиообращения к единомышленникам. Предполагалось, что бин Ладен скрывается на юго-востоке Афганистана или в граничащих с Афганистаном районах Пакистана, например, в Южном Вазиристане. Эти предположения были одним из главных доводов, на которые опирался президент США Барак Обама, когда настаивал на увеличении контингента сил НАТО в Афганистане и проведении масштабной операции там вместо боевых действий в Ираке.
Найти убежище бин Ладена американским спецслужбам удалось, согласно официальным заявлениям представителей Белого дома, выслеживая тех немногих курьеров-связных, которые пользовались доверием верхушки "Аль-Каеды" и имели доступ к "телу" бин Ладена. Установить личности этих людей удалось благодаря показаниям членов террористической организации, задержанных после терактов 11 сентября 2001 года. Как сообщает CNN со ссылкой на источники в дипломатических кругах, одним из таких курьеров был кувейтец Абу Ахмад (по всей вероятности, именно он фигурирует в документах WikiLeaks как Абу Ахмад аль-Кувейти, замеченный еще в 2001 году в Тора-Бора), приближенный Халида Шейха Мохаммеда, предполагаемого организатора атак на башни-близнецы, и ливийца Абу Фараха, третьего лица в иерархии "Аль-Каеды".
Как выяснилось в августе 2010 года, курьер и его брат проживали в трехэтажном особняке, выстроенном не раньше 2001 года и не позже 2005 года на окраине пакистанского города Абботтабад, всего в 60 километрах от столицы страны Исламабада. Это далеко от Афганистана и сравнительно близко к пакистано-индийской границе.
Дом превышал соседние строения примерно в восемь раз, был обнесен толстым забором с колючей проволокой, а территория внутреннего дворика была поделена на участки стенами. Подъезды к особняку охранялись, и даже терраса на верхнем этаже была скрыта от посторонних глаз двухметровой загородкой. Первоначально дом был построен на отшибе, и лишь в последние годы соседи застроили прилегающие участки. Стоимость этого объекта недвижимости составляла не менее миллиона долларов. Объяснений для внезапного роста благосостояния братьев-кувейтцев у спецслужб не было.
Дом не был подключен ни к интернету, ни к телефонной связи, а его обитатели сжигали бытовые отходы прямо во дворе, не пользуясь услугами по вывозу мусора. Помимо двух братьев с женами в доме проживала третья семья. Все данные, находившиеся в распоряжении спецслужб, указывали на то, что там находится разыскиваемый террорист, возможно, сам Осама бин Ладен. По мере сбора дополнительной информации подозрения переросли в уверенность: в популярной у ушедших на покой пакистанских силовиков местности скрывается лидер и основатель "Аль-Каеды".
Операция по ликвидации Осамы бин Ладена была назначена на воскресенье, 1 мая. Задачи непременно взять его живым не было, но, как впоследствии заявил советник президента США по борьбе с терроризмом Джон Бреннан, если бы такая возможность представилась, бин Ладен был бы арестован. В операции участвовали 12 бойцов элитного подразделения ВМС США, известного как "морские котики". Уверенности в том, что к моменту штурма особняка бин Ладен будет внутри, у них не было. Оставался риск, что лидера "Аль-Каеды" успеют предупредить об операции, и он вновь ускользнет из-под носа спецслужб. Но как только бойцы проникли на территорию особняка, они послали командованию зашифрованный сигнал "Джеронимо", означавший, что цель находится в здании. Еще через 40 минут поступил сигнал "Джеронимо E-KIA", где "E" означало "enemy" (враг), а "KIA" - "killed in action" (убит в ходе боевых действий).
За ходом операции практически в прямом эфире наблюдали президент Барак Обама, вице-президент Джо Байден, министр обороны Роберт Гейтс, госсекретарь Хиллари Клинтон и другие высокопоставленные представители президентской администрации и военной верхушки США. На официальном сайте Белого дома опубликована фотография, на которой первые лица США напряженно всматриваются куда-то. Согласно пояснительной надписи, они смотрят на экраны, куда выведено изображение с миниатюрных камер, прикрепленных к шлемам участников операции. Что они видели на мониторах, может остаться тайной. Публиковать видеозапись, по всей видимости, не будут. По крайней мере, пока: все запросы телевизионных журналистов остались без ответа.
Не будут раскрыты и имена участников операции. Ликвидацию Осамы бин Ладена проводили бойцы так называемой "Team 6". Эта группа "морских котиков" никогда не была шестой, ее назвали так для того, чтобы ввести в заблуждение советскую разведку в то время, когда она была одной из трех групп спецназа ВМС. У "Team 6" есть другое название, но оно засекречено, так же как имена членов этой группы (известно лишь, что для нее отбирают лучших бойцов и отправляют на дополнительную подготовку). Бойцов "Team 6" используют для самых сложных и секретных заданий, зачастую на них не распространяются общие правила. В обращении к нации Барак Обама назвал ликвидаторов бин Ладена "безымянными героями". Никто из спецназовцев в ходе операции не пострадал. Потери "котиков" ограничились одним вертолетом.
В ходе операции был уничтожен мужчина, которого впоследствии опознали как бин Ладена - на основе внешних примет, а затем и компьютерного анализа фотографии (впоследствии появились сообщения о том, что личность убитого подтвердил анализ ДНК). Он скончался от ранений в грудь и в голову. Также была убита женщина, которую лидер "Аль-Каеды" использовал в качестве "живого щита". В СМИ появлялась неподтвержденная версия, согласно которой убитая была младшей женой бин Ладена. Еще две женщины, находившиеся в здании, были ранены. Никого из людей, проживавших вместе с бин Ладеном, американцы задерживать не стали.
2 мая телеканал ABC News опубликовал отрывки видеозаписи, сделанной в комнате, где укрывался лидер террористов, после операции. Большую часть времени перед дрожащей камерой маячит огромная разобранная кровать, залитый кровью ковер и картонная коробка с предметом, похожим на обыкновенный пылесос.
После предварительного опознания тело Осамы бин Ладена было захоронено, согласно мусульманскому обычаю, в течение суток после смерти. Чтобы не позволить радикальным исламистам превратить могилу лидера "Аль-Каеды" в место паломничества, бин Ладена погребли в море. По словам очевидцев, при этом были соблюдены все детали обряда, и тело, принадлежавшее "террористу номер один", было завернуто в кусок белого полотна. Столь поспешные похороны вызвали пересуды на тему подлинности останков бин Ладена. Обсуждения "экспертами" в блогах особой смысловой нагрузки не несут, но вряд ли США пошли бы на такой шаг, как лжеликвидация бин Ладена. Как отметил британский журналист Роберт Фиск, если лидер "Аль-Каеды" окажется живым, Барак Обама может забыть о надежде когда-либо быть избранным на еще один президентский срок.
После операции возникли и другие опасения. Так, сенатор Дайэнн Файнстайн, возглавляющая комитет по разведке, обеспокоена известиями о том, что бин Ладен скрывался неподалеку от пакистанской столицы на протяжении нескольких лет. С ее точки зрения, это может говорить о попытках Исламабада "усидеть на двух стульях" и дает почву для размышлений о том, насколько эффективно используются сотни миллионов долларов, выделяемые Пакистану на борьбу с исламистами. Власти Пакистана утверждают, что не знали о пребывании бин Ладена на территории страны и американская операция стала для них неожиданностью.
Бывший директор ЦРУ Майкл Хайден в эфире CNN напомнил о том, что "Аль-Каеда" является сетью, а не пирамидой, и, обезглавив эту организацию, невозможно ее развалить. В убежище Осамы бин Ладена было обнаружено большое количество материалов на жестких дисках компьютеров и внешних носителях. Изучать их будут аналитики ЦРУ. В первую очередь их интересует информация о готовящихся терактах, а также о местонахождении других лидеров террористов. Преемником бин Ладена должен стать Айман аль-Завахири, долгое время считавшийся вторым лицом в террористической организации. По предварительным данным, изъятые из пакистанского особняка бин Ладена материалы могут навести спецслужбы на след аль-Завахири.