Во вторник, 24 мая, Американское космическое агентство объявило, что вновь вплотную займется разработкой "Ориона" - космического корабля, который должен был доставить астронавтов на Луну в рамках амбициозной программы "Созвездие", отмененной в феврале 2010 года. Эту новость в том или ином виде давно ожидали все, кто следит за развитием американской космической программы - несмотря на сворачивание планов по возвращению на земной спутник, было очевидно, что отказываться от более чем наполовину готового корабля NASA вряд ли станет.
Официальное объявление о старте программы "Созвездие" (Constellation), которая была призвана вернуть США лидерские позиции в космосе, тогдашний президент страны Джордж Буш-младший сделал 14 января 2004 года. Согласно первоначальным планам, по масштабам уступавшим разве что программе "Аполлонов", к 2008 году Штаты должны были сконструировать новый "дальнобойный" космический корабль, к 2015 году отправить к Луне беспилотную миссию, к 2020 - пилотируемую, а после создания обитаемой лунной базы начать подготовку экспедиции к Марсу.
По мере работы над программой грандиозные замыслы, как водится, начали потихоньку приходить в соответствие с реальностью - сроки космических свершений сдвигались все дальше в будущее, "начинка" разрабатываемого космического корабля становилась все более аскетичной, а разнообразие будущих ракет-носителей делалось все скромнее и скромнее. Причина столь масштабной редукции банальна - деньги, а точнее их нехватка.
Но несмотря на все сокращения, специалисты NASA и компаний-подрядчиков продолжали методично работать над двумя ключевыми составляющими "Созвездия" - кораблем "Орион" и семейством ракет-носителей различной грузоподъемности "Арес", пусть и урезанным. Основной целью "Орионов" были дальние рубежи - Луна и Марс, но теоретически ничто не мешало им доставлять астронавтов на околоземную орбиту вместо шаттлов, которым рано или поздно все равно было пора отправиться на покой.
Работа над заместителями космических челноков продвигалась намного медленнее, чем планировалось изначально - инженерам все время приходилось решать неожиданно возникающие технические сложности (например, у "Аресов" обнаружились опасные для астронавтов вибрации при старте), а Американскому космическому агентству - регулярно просить из бюджета дополнительные средства. Будущее "Созвездия" становилось все более неопределенным, пока первого февраля 2010 года Барак Обама не объявил об окончательном сворачивании работ по подготовке лунной миссии.
Отказ от освоения земного спутника стал не единственным радикальным решением - в обнародованном новом бюджете NASA были кардинально изменены основные стратегические направления деятельности агентства. Так, вместо самостоятельного исследования Луны США решили продлить свое присутствие на МКС, а создание новых кораблей NASA во многом перепоручало частным космическим компаниям. Само агентство, по замыслу авторов нового бюджета, должно было сосредоточиться на беспилотных исследовательских миссиях к объектам Солнечной системы и более удаленным небесным телам.
Прописанное в бюджете новое видение освоения Америкой космоса многие эксперты сочли более чем спорным. Одним из объектов критики стало решение переложить создание нового транспорта для путешествий к МКС на "частников" - ни одна из компаний, занимающихся конструированием космических кораблей, не имеет технологических возможностей NASA (хотя попробовать себя в качестве индивидуальных космических предпринимателей всерьез намерены, например, два основных подрядчика NASA - Boeing и Lockheed Martin).
Некоторые компании уже вполне достойно продемонстрировали свои возможности космических извозчиков (например, SpaceX в 2009 году смогла вывести на орбиту спутник, а в 2010 году - провести успешный тестовый полет своего космического "грузовика" Dragon), но вопрос о надежности частных космических кораблей, которым предстоит регулярно перевозить людей, тем не менее, не является праздным.
Очевидно, все эти соображения приходили в голову не только сторонним экспертам и научным обозревателям различных изданий, но также и самим сотрудникам NASA. По этой причине столь странным казалось забвение "Ориона" - как-никак, создание корабля с самых первых стадий контролировалось специалистами Американского космического агентства, и, в общем и целом, к настоящему моменту им удалось разрешить основные конструктивные трудности и разработать проект вполне надежного транспортного средства. Дополнительным бонусом "Ориона" можно считать наличие этих самых разработчиков - за долгие годы в NASA сложилась команда инженеров, детально разбирающихся в характеристиках не случившегося преемника "Аполлонов".
В итоге агентство в очередной раз доказало, что совсем уж безрассудное расточительство не в его стиле (с 2005 года на создание "Ориона" было потрачено более 5 миллиардов долларов). Первым звоночком, который просигнализировал, что космическая биография "Орионов" еще не завершена, стало сообщение о том, что компания Lockheed Martin намерена в 2016-2018 годах отправить пилотируемую миссию к Луне и транспортом, который доставит людей к спутнику, станет многострадальный корабль из программы "Созвездие". Эта новость появилась в ноябре 2010 года, а всего через полгода NASA официально восстановило "Орион" в правах.
Формально корабль, над которым теперь работают специалисты агентства, называется MPCV (Multi-Purpose Crew Vehicle - многоцелевое пилотируемое транспортное средство). По сравнению с исходным дизайном "Ориона" в конструкцию MPCV будет внесен ряд изменений - в частности, экипаж корабля сможет выходить в открытый космос. Но основные технические характеристики останутся теми же.
Конструкционно MPCV напоминает не шаттлы, а "Союзы" - корабль выводится в космос ракетой-носителем, а по завершении миссии на Землю возвращается спускаемая капсула, в которой находятся астронавты. Высота капсулы составляет около 5 метров, а вес - примерно 23 тонны. Ее внутренний объем равен 20 кубическим метрам, из которых 9 приходятся на жилое пространство. Вместо того чтобы садиться на твердую поверхность, капсула будет приводняться в Тихом океане.
Сам по себе корабль будет способен совершать автономные путешествия длительностью в 21 день, но инженеры предусмотрели возможность его стыковки с находящимися на орбите модулями, которые могут забрасывать MPCV к объектам, путь до которых занимает больше времени.
Главной "фишкой" MPCV станет система аварийного спасения (САС) при старте, которая, согласно расчетам, в десять раз повышает безопасность нового корабля по сравнению с шаттлами. В случае нештатного запуска САС будет отбрасывать капсулу с астронавтами от ракеты-носителя - аналогичная система уже много лет работает на российских "Союзах", и в сентябре 1983 года она спасла жизнь космонавтам Владимиру Титову и Геннадию Стрекалову. . Успешные испытания САС MPCV в мае 2010 года были проведены в пустыне Мохаве.
Как отметил в пресс-релизе NASA руководитель агентства Чарльз Болден, новый корабль будет предназначен, в первую очередь, для исследования относительно удаленных объектов вроде астероидов или Марса. Но, с другой стороны, после того как MPCV будет создан, никаких принципиальных ограничений для того, чтобы отправлять его на околоземную орбиту, нет - вопрос только в ракете-носителе.
Многочисленные эксперты ракетно-космической области отнеслись к инициативе NASA исключительно положительно - перспектива создать абсолютно новый корабль сейчас, когда США не в состоянии тратить несколько процентов своего ВВП на космос (как было во времена "холодной войны"), выглядела совершенно нереальной. Фактически, NASA, выдержав небольшую паузу после оглашения обескураживающего решения Обамы, во многом вернулось к своим прежним разработкам. И осудить сотрудников агентства в данной ситуации трудно.