Китай начал активно заниматься разработкой целого семейства высотных беспилотных летательных аппаратов с большой продолжительностью полета, получившего условное название Xianlong. Фотографии первого аппарата семейства, внешне схожего с американским RQ-4 Global Hawk, впервые появились на китайских интернет-форумах в конце 2009 года. В начале июля 2011 года были опубликованы снимки другого высотного беспилотника. Считается, что оба аппарата, помимо разведки, будут использоваться и для наведения баллистических ракет DF-21D.
Впервые о том, что Китай занимается созданием высотного беспилотника с большой продолжительностью полета, стало известно в 2006 году, когда китайская компания Chengdu Aircraft Corporation (CAC) обнародовала фотографии модели аппарата Xianlong ("Парящий дракон"). Этот беспилотник также был внешне похож на американский БПЛА RQ-4 Global Hawk - реактивный двигатель, длинные крылья, наклонные кили, общая форма фюзеляжа.
Первые пробежки по взлетно-посадочной полосе китайский аппарат выполнил в феврале 2008 года, а в воздух он впервые поднялся в начале 2009 года. Тогда же появились первые фотографии прототипа Xianlong, проходящего испытания. Предполагалось, что беспилотник создается с применением технологии малозаметности и будет использоваться для высотной разведки. Другие характеристики "Парящего дракона" долгое время оставались неизвестными.
Позже CAC раскрыла некоторые из них. В частности, Xianlong при длине 14,3 метра, высоте 5,4 метра и размахе крыльев 25 метров способен развивать скорость до 750 километров в час и совершать полеты на расстояние до семи тысяч километров. Взлетная масса беспилотника составляет 7,5 тысячи килограммов, а грузоподъемность - 650 килограммов. Аппарат предполагается оснастить радаром, способным обнаруживать цели на дальности до 550 километров. Максимальная высота полета китайского БПЛА составляет 18,3 тысячи метров. При этом Xianlong не имеет системы спутникового управления. На каком этапе в настоящее время находится проект Xianlong, не известно.
Для сравнения, американский БПЛА RQ-4 Global Hawk при длине 13,5 метра, высоте 4,62 метра и размахе крыльев 35,4 метра способен развивать скорость до 800 километров в час и совершать полеты на расстояние до 24,9 тысячи километров. Продолжительность нахождения аппарата в воздухе составляет 36 часов. RQ-4 способен совершать полеты на высоте до 19,8 тысячи метров. Бортовое оборудование Global Hawk включает в себя сенсоры высокой четкости, системы радиоэлектронной борьбы, ретрансляции сигналов и радиоэлектронной разведки. При этом беспилотник оснащен системой управления через спутник, благодаря которой оператор физически может находиться на большом расстоянии от аппарата.
В начале апреля 2011 года в интернете появились фотографии нового китайского высотного беспилотника, сфотографированного на территории испытательного комплекса CAC. По своей форме и конструкции он отличается от Xianlong, однако с публикацией снимков в интернете началась неразбериха. Некоторые источники называли новый беспилотник Xianlong, другие говорили, что это один из БПЛА семейства Xianlong, третьи - что это новейшая самостоятельная разработка. Понять кто из них прав, учитывая скрытность китайского министерства обороны, пока не представляется возможным.
На "оригинальный" Xianlong, совершивший первый полет в начале 2009 года, новый беспилотник похож лишь формой мотогондолы, в которой располагается реактивный двигатель, и очертаниями фюзеляжа. В остальном никакого сходства нет. В частности, аппарат имеет длинные узкие крылья "нормальной" стреловидности с законцовками а-ля Boeing 767-300ER. При этом длинное хвостовое горизонтальное оперение имеет отрицательную стреловидность, а его законцовки соединены с крыльями. Киль у обновленного Xianlong один.
Такая конструкция является вариацией так называемого "замкнутого" крыла, впервые примененного на самолетах Bleriot III и Bleriot IV в 1906 году. Считается, что "замкнутая" конструкция позволяет получить большую площадь крыла при меньшем весе аппарата, увеличить порог достижения флаттера, значительно повысить дальность полета, массу полезной нагрузки и управляемость аппарата на больших высотах. Как ожидается, усовершенствованный Xianlong, проектное название которого пока неизвестно, получит спутниковую систему передачи данных.
По некоторым данным, новый беспилотный аппарат по своим размерам аналогичен американскому General Atomics Avenger, находящемуся в разработке в интересах Армии, ВВС и ВМС США. Этот беспилотник создается с применением технологии малозаметности. При длине 12,5 метра и размахе крыльев 20,1 метра он способен развивать скорость до 760 километров в час и находиться в воздухе на протяжении 20 часов. Нормальная высота полета аппарата составляет 18,3 тысячи метров. Американский беспилотник будет вооружен ракетами класса "воздух-поверхность" Hellfire и корректируемыми бомбами Paveway II и JDAM.
Будут ли китайские беспилотники семейства Xianlong нести на борту вооружение, пока неизвестно. Некоторые западные эксперты высказали предположение, что не будут. Вероятнее всего Китай будет использовать высотные БПЛА с большой продолжительностью полета для разведки и наведения противокорабельных баллистических ракет DF-21D, окрещенных китайскими СМИ "убийцами авианосцев". В начале 2011 года министр обороны США Роберт Гейтс заявил, что беспокойство Пентагона вызывают именно китайские DF-21D и перспективный истребитель J-20.
По некоторым оценкам, DF-21D, будучи развернутыми на военной базе в китайском Шагуане, смогут обеспечить перекрытие до 70 процентов водного пространства Южно-Китайского моря, оставляя флоту потенциального противника лишь небольшой участок для маневра. Оставшиеся 30 процентов смогут контролировать перспективные китайские авианосцы, разработка которых уже ведется. Первый авианосец - "Ши Лан" (бывший "Варяг") - может войти в состав ВМС Китая уже в 2012 году.
Очевидно, в китайской стратегии различным беспилотным летательным аппаратам отводится далеко не последнее место. В настоящее время в стране разрабатываются и стоят на вооружении уже около 30 различных аппаратов, включая ударные ASN-229A, WJ-600, CH-3, Yilong и разведывательные ChangKong-1 (копия советского Ла-17), Dufeng II, ASN-206, WZ-5 (копия американского AQM-34N Firebee ) и WZ-2000.
Действительность такова, что с каждым годом беспилотная авиация приобретает все большее и большее значение, позволяя воюющим сторонам поражать максимальное количество объектов противника, подвергая своих солдат меньшему риску. Поэтому нетрудно предположить, что с каждым годом число китайских беспилотников различных типов будет только расти.