В четверг, 21 июля 2011 года шаттл "Атлантис" в последний раз приземлился на космодроме на мысе Канаверал. Этот полет завершил 30-летнюю программу запуска многоразовых космических челноков - одну из самых грандиозных космических программ в истории человечества.
Идея создания многоразовых космических кораблей родилась в середине 1960-х годов - еще до того, как был осуществлен первый запуск аппаратов серии "Аполлон". Разработка транспорта, который бы мог регулярно путешествовать в космос и возвращаться на Землю, была куда более дорогостоящим мероприятием, чем создание одноразовых кораблей. Однако сторонники этой идеи приводили расчеты, доказывавшие, что при достаточно большом количестве пусков затраты на строительство и обслуживание космических шаттлов можно будет окупить.
Тем не менее, несмотря на аргументированные доводы энтузиастов многоразового космического транспорта, члены Конгресса США долго сомневались, стоит ли вкладывать деньги в столь сомнительную авантюру. Решающим в итоге оказался довод о возможности запуска с борта шаттлов разнообразных спутников, в том числе и весьма крупных. Программа создания космических челноков была окончательно утверждена в 1972 году.
Первый шаттл был построен в 1976 году, и он получил имя "Энтерпрайз" в честь корабля, на котором путешествовали герои популярного научно-фантастического сериала "Звездный путь". Этот челнок никогда не бывал на орбите - специалисты Американского космического агентства использовали его для тестовых полетов и отработки технологий посадки новых кораблей.
Первым "настоящим" шаттлом стала "Коламбия", созданная в 1979 году. Следующими в 1982 году были построены "Челленджер" и "Дискавери". В 1985 году у NASA появился шаттл "Атлантис", а в 1991 году челнок "Индевор" заменил разбившийся в 1986 году "Челленджер".
Все шаттлы были рассчитаны на кратковременные миссии - у кораблей не было собственных солнечных батарей, которые позволяли бы челнокам проводить в космосе значительное время. Самый длинный полет в истории шаттлов продлился 17 суток 15 часов 53 минуты. Топливо для вывода челноков на орбиту заливалось во внешний топливный бак - шаттлы взлетали вертикально, и на стартовой площадке выглядели похожими на "прикрученные" к ракетам-носителям "Союзы". Посадка многоразовых кораблей проходила точь-в-точь как посадка обычных самолетов, разве что посадочная полоса для шаттлов была чуть длиннее типичной ВПП в аэропорту - ее длина составляла 4,6 километра.
С момента первого полета "Коламбии" 12 апреля 1981 года шаттлы побывали на орбите в общей сложности 135 раз. Одной из важнейших отличительных черт челноков была их высокая грузоподъемность - масса полезной нагрузки, которую корабли могли доставлять на околоземную орбиту, составляла 24,4 тысячи килограммов (огромный грузовой отсек, в котором могло бы уместиться множество полезных приборов или, например, еды, был основным условием, без которого шаттлы бы не состоялись).
Среди самых известных "пассажиров" космических челноков можно вспомнить орбитальный телескоп "Хаббл" (при помощи шаттлов "Хаббл" не только прибыл на место назначения - именно на челноках к самой знаменитой орбитальной обсерватории пять раз прилетали ремонтные бригады), инфракрасный телескоп Spitzer, рентгеновская обсерватория Chandra, межпланетная станция "Магеллан", составившая карту Венеры, аппарат "Галилео", ставший единственным созданным человеком прибором, который вышел на орбиту Юпитера. Кроме того, шаттл "Атлантис" доставил на орбиту стыковочный модуль станции "Мир", российский исследовательский модуль МИМ-1 для МКС, а также другие компоненты орбитальных космических станций. Наконец, экипажи шаттлов запустили множество самых различных спутников.
Но парадоксальным образом основное достоинство шаттлов - их грузоподъемность - оказалось и их основным недостатком. После того как строительство сначала станции "Мир", а потом и МКС было завершено, огромный объем грузового отсека челноков оказался невостребованным. Соответственно, относительная стоимость каждого запуска шаттла заметно возросла - тем более что на расчетную частоту запусков NASA так и не вышло.
Более того, две катастрофы - в 1986 году при старте взорвался шаттл "Челленджер", а в 2003 году при входе в земную атмосферу сгорел челнок "Коламбия" - показали, что многоразовые космические корабли небезопасны. В итоге программу шаттлов решено было свернуть.
Скорейшему завершению полетов шаттлов всячески способствовал предпоследний руководитель NASA - Майкл Гриффин, возглавлявший агентство с 2005 по 2009 годы. Гриффин предпочитал не скупиться на эмоции и оценки, и он неоднократно называл программу космических челноков одной из главных ошибок NASA (второй глобальной ошибкой ведомства Гриффин считал участие в проекте МКС). Вместо шаттлов Гриффин предполагал использовать новые одноразовые космические корабли "Орион", сильно напоминающие "Аполлоны" или российские "Союзы".
Разработка "Орионов" по финансовым соображениям была прекращена в начале 2010 года (хотя уже в мае 2011 года Американское космическое агентство объявило, что вновь вплотную займется созданием этих кораблей), но, несмотря на это, решение отказаться от шаттлов осталось в силе. Взамен "проштрафившихся" "Орионов" на место преемников шаттлов были приглашены частные космические корабли, над созданием которых в настоящее время работают сразу несколько компаний.
Вне зависимости от того, какие именно космические корабли придут на смену "Атлантису", "Индевору" и "Дискавери", между последней посадкой шаттла и первым стартом нового космического транспорта пройдет довольно значительное время. И во время этого вынужденного простоя единственным средством доставки американских астронавтов на орбиту будут российские "Союзы".
Руководство NASA неоднократно подчеркивало, что в агентстве не очень рады перспективе длительное время зависеть от России, поэтому дата завершающего полета шаттла все время отодвигалась. В конце концов было решено, что челнок в последний раз отправится на орбиту в 2010 году, но из-за того, что специалисты не успевали вовремя подготовить к полету несколько приборов, 135-я миссия космического челнока стартовала лишь 8 июля 2011 года.
У программы шаттлов было множество недостатков. Запускать одни и те же корабли в космос много раз оказалось дорого и рискованно - за 30 лет существования программы, стоившей жизни 14 астронавтам, на нее было потрачено более 150 миллиардов долларов. И, тем не менее, создание и запуск космических челноков в течение трех десятилетий - это великий проект, который был под силу только великой державе. В 1960-е годы, когда Штаты изо всех сил старались обогнать СССР в космической гонке, бюджет NASA составлял до 0,5 процента бюджета США - сейчас сложно представить, чтобы какое-то государство одобрило подобные траты. Кроме того, в то время освоение космоса считалось перспективным и многообещающим мероприятием.
В наши дни никаких предпосылок активно развивать орбитальные станции и другие варианты "обитаемого космоса" нет - околоземная орбита интересна развитым государствам прежде всего как место размещения навигационных спутников, спутников связи и других полезных агрегатов. Остается надеяться, что прибыль, которую принесут все эти разработки, однажды позволит какой-нибудь стране отважиться и запустить программу, сравнимую по масштабам с программой шаттлов.