Все люди на Земле связаны между собой через шесть рукопожатий - многие из нас слышали это соображение, и оно давно уже стало общим местом. Но в действительности идея о тесной близости всех обитателей земного шара - всего лишь интересная гипотеза, а вовсе не научно подтвержденный факт. Все попытки строго доказать столь привлекательный тезис оказывались в той или иной мере несостоятельными - у ученых возникало много вопросов к репрезентативности получаемых результатов. Благодаря социальной сети Facebook у специалистов наконец-то появился шанс как следует проверить идею о том, что все люди на Земле почти знакомы друг с другом.
Мысль о том, что Земля меньше, чем кажется, и все живущие на ней люди находятся в очень тесном, хотя и опосредованном контакте, впервые высказал в 1929 году венгерский писатель и журналист Фридеш Каринти. Герой одного из его рассказов приходит к выводу, что благодаря новым средствам связи мир стремительно сжимается и любых двух людей на планете разделяет не более, чем пятеро "посредников" (и, соответственно, шесть актов коммуникации - условных рукопожатий - между ними).
В начале 1960-х годов американский социолог Майкл Гуревич разработал идею Каринти более детально и даже провел несколько экспериментов, однако еще несколько лет гипотеза шести рукопожатий оставалась больше умозрительной. Первое серьезное практическое исследование предположения Каринти провел в 1969 году американский психолог Стэнли Милгрэм с коллегами.
Ученые предлагали участникам эксперимента доставить письмо некоему адресату. В том случае, если отправитель лично знал получателя, он мог передать ему послание непосредственно. Если же они были незнакомы, то доброволец должен был отправить сообщение тому из своих знакомых, который, предположительно, находился ближе всего к получателю (то есть был знаком с ним лично или имел друзей, так или иначе связанных с адресатом). Люди, получившие письмо, должны были аналогичным способом передать его дальше. Анализ результатов показал, что, в среднем, отправитель и получатель были разделены 5,2 "посредниками".
Работа Милгрэма, вроде бы, подтвердила идею Каринти, однако многие специалисты отнеслись к ней критически. Основное, что не нравилось ученым в эксперименте - это малая выборка: из 296 отправленных писем до адресатов дошло только 64 сообщения. Критики отмечали, что при таком небольшом количестве успешных актов коммуникации нельзя говорить о достоверности сделанных выводов.
Милгрэм был не единственным исследователем, пытавшимся проверить гипотезу шести рукопожатий, просто его работа стала одной из самых известных. В экспериментах других авторов были получены результаты, как подтверждающие, так и опровергающие соображения Каринти, но ни одна из работ до конца не удовлетворяла научное сообщество.
В 2001 году профессор Колумбийского университета Дункан Уоттс (Duncan Watts) провел эксперимент с по-настоящему значительным количеством участников - всего в исследовании приняло участие около 48 тысяч человек. Схема опыта напоминала алгоритм, использованный Милгрэмом: участники должны были при помощи электронной почты доставить сообщение одному из 19 адресатов. Уоттс и коллеги получили приблизительно те же результаты, что и Милгрэм - и примерно такое же количество критики в свой адрес.
Во-первых, большая часть отправленных писем затерялась где-то на просторах Сети - количество изначально отправленных писем превысило 24 тысячи, а вот число писем, прочитанных адресатами, составило всего 384 штуки. Более того, немалую часть этих посланий прочел один человек - профессор американского колледжа, который, по странной случайности, окончило немало участников эксперимента. Сами авторы полагают, что столь низкий КПД их эксперимента может быть связан с тем, что участники быстро теряли интерес к происходящему и сообщение застревало на каком-нибудь уровне просто потому, что получившему его человеку стало лень пересылать письмо дальше.
В 2007 году сотрудники исследовательского центра Microsoft провели еще более крупномасштабный эксперимент. Ученые анализировали информацию о взаимодействии пользователей службы мгновенных сообщений "MSN-мессенджер" - в общей сложности авторы перелопатили 4,5 терабайта данных. Специалисты "вытащили" из публично доступных сведений массу интересного (подробнее об этом можно прочесть здесь) и, в частности, определили, что средний путь от одного пользователя к любому другому состоит из 6,6 шага.
Монументальная работа сотрудников Microsoft тоже не устроила социологов - признать ее окончательным подтверждением гипотезы шести рукопожатий мешал целый ряд факторов. Из-за использования специфической выборки - только пользователи "MSN-мессенджера" - исследование не учитывает важную часть информации о людях и одновременно чрезмерно опирается на лишние данные. С одной стороны, расстояние между людьми искусственно сокращалось из-за того, что тем, кто пользуется мессенджером, проще "дотянуться" друг до друга, чем тем, кто такие сервисы не использует (такие "ретрограды" в исследовании не учитывались). А с другой стороны, степень близости людей, состоящих в социальных взаимоотношениях определенного типа (например, кровных родственников), выше, чем показывает исследование, так как они часто общаются друг с другом напрямую, без посредства мессенджера.
Новое исследование, запущенное совместно поисковиком Yahoo и социальной сетью Facebook, где зарегистрировано аж 750 миллионов человек, построено по "классической" милгрэмовской схеме. Участником эксперимента под названием Small World (один из вариантов перевода - "мир тесен") может стать любой человек, имеющий профиль в социальной сети. Доброволец должен послать сообщение некоему человеку, также зарегистрированному в Facebook, попросив одного из своих друзей передать послание дальше по цепочке. Если проект "сыграет", то полученные результаты будут опубликованы в рецензируемом научном журнале.
Теоретически, новая затея позволит собрать огромную статистику, которая позволит считать полученные результаты достоверными. Но проект Yahoo и Facebook также не свободен от недостатков, которые связаны с особенностями социальных сетей как таковых. Значительная часть жителей планеты Земля знает, что такое интернет, только в теории, так что степень их социальной удаленности друг от друга по определению не может быть установлена через Facebook.
Кроме того, многие пользователи социальных сетей добавляют в друзья всех, кто присылает соответствующий запрос - то есть, между двумя "френдами" (так называют людей, дружащих в соцсетях) в реальности может не существовать хоть сколько-нибудь прочных связей. Впрочем, этот недостаток, скорее, указывает не на нерепрезентативность будущих результатов эксперимента, а на изменение окружающей реальности – Facebook, Twitter и другие подобные сервисы действительно дают возможность легко связаться с совершенно незнакомым человеком. Как и сто лет назад, мир продолжает сжиматься, и скорость этого процесса стремительно увеличивается.