В 01:25 утра по московскому времени 18 августа 2011 года в космос отправился спутник "Экспресс АМ-4". Запускали его с помпой - в СМИ аппарат характеризовали исключительно как "самый мощный коммуникационный спутник" (не уточняя, что конкретно имеется в виду), а сразу после старта глава Роскосмоса Владимир Поповкин с улыбкой рапортовал репортерам об успехах российской космонавтики. Счастье его, равно как и счастье всех любителей космонавтики, было недолгим - уже днем спутник потеряли, причем, судя по всему, окончательно.
Спутник "Экспресс-4М", созданный на базе платформы Eurostar, разрабатывался государственным космическим научно-производственным центром имени Хруничева и компанией EADS Astrium, которая поставила модуль полезной нагрузки - по сути всю начинку космического аппарата. На борту аппарата было установлено 63 транспондера (автоматических приемника-передатчика), которые должны были работать в самых разных радиодиапазонах. Благодаря этому аппарат мог обеспечить широкополосным интернетом и цифровым телевидением, например, весь Дальний Восток. Расчетный срок работы корабля должен был составлять 15 лет, так что нет ничего удивительного в том, что запуск ждали с нетерпением.
Старт ракеты-носителя "Протон-М" состоялся в 01:25 с космодрома Байконур. Сначала все шло по плану (для получения московского времени к UTC следует прибавить 4 часа). Чуть более чем через 11 минут отработали все три ступени и подключился маршевый двигатель разгонного блока "Бриз-М". В этот момент блок вместе с пристыкованным к нему аппаратом (все вместе это называется орбитальный блок или ОБ) находился на суборбитальной траектории с наклонением 51,55 градуса.
В последующие несколько часов за счет пяти последовательных включений ОБ должен был выйти на расчетную орбиту с наклоном в 80 градусов. Первые четыре включения двигателя прошли нормально, однако перед тем, как этот двигатель должен был включиться в последний раз (11:18 по московскому времени), с аппаратом пропала связь - наземные станции перестали получать телеметрическую информацию от разгонного блока, а кроме того вовремя не включился передатчик на самом спутнике.
С самого начала специалисты предположили худшее - одновременные неполадки сразу в двух системах могли означать взрыв на борту. На посвященных вопросам космоса форумах люди принялись обсуждать возможные сценарии развития - от саботажа до воздействия на аппарат неизвестного оружия. Домыслы подогревались еще и тем, что связь пропала тогда, когда аппарат находился вне видимости российских систем слежения и телеметрические данные были единственным источником информации о происходящих с орбитальным блоком событиях.
Несколько часов длилось напряженное ожидание, пока, наконец, не было объявлено, что на заданной орбите спутника нет. При этом, чуть позже, Роскосмос сообщил, что включение пятой ступени состоялось, поэтому аппарат скорее всего не погиб, но, как заявили в Федеральном космическом агентстве, "находится на нерасчетной орбите". Понятное дело, что это очень важная информация - как будто после этого можно не опасаться, что многотонный блок (масса одного только спутника составляет 5,7 тонны) свалится кому-нибудь на голову. К концу дня из-за этой "нерасчетной орбиты" вообще все запуталось, поскольку было непонятно, как следует понимать фразу "найден на нерасчетной орбите". Спутник нашли, но не знают толком параметры его движения? Или же спутник так и не нашли и это просто крайне неудачный эвфемизм?
Вскоре появилась информация о том, что Американская система слежения за космическими объектами (NORAD) также не видит аппарат. Это сообщение не прибавило оптимизма. "Если американская система NORAD, отслеживающая любые запуски и предназначенная для оборонного мониторинга, не видит спутник ни на одной из орбит, то это косвенно означает, что спутник утрачен и, возможно, частично сгорев в атмосфере, упал где-нибудь в океан", - приводит РИА Новости слова неназванного эксперта из ракетно-космической отрасли.
Очень скоро американская система продемонстрировала свою эффективность, обнаружив бак, отделившийся от разгонного блока. "Американские средства слежения обнаружили на орбите с параметрами: наклонение 49,5 градуса и высотой 150 на 11.340 километров, предположительно, сбрасываемый топливный бак от разгонного блока "Бриз-М", но самого космического аппарата "Экспресс АМ-4" пока не обнаружили", - бодро рапортовал (вероятно, тот же) источник в ракетно-космической отрасли РИА Новости.
До некоторого момента существовала надежда, что если "Экспресс АМ-4" не очень сильно отклонился от намеченной орбиты, то его еще можно туда вернуть. Дело в том, что на борту аппарата находился запас топлива для удержания положения в заданной точке орбиты в течение 15 лет. В теории, аппарат мог бы сам долететь до орбиты ценой сокращения срока службы (хотя, быть может, экономически выгоднее было бы признать его погибшим). Кроме этого, если верить некоторым экспертам, то аппарат можно было бы использовать и на неправильной орбите с некоторым ущербом для качества сигнала.
Впрочем, и эта надежда пропала, когда сначала был обнаружен разгонный блок, а затем появилась информация о том, что спутник от него так и не отделился. Параметры орбиты блока, впрочем, по данным на 19 августа все еще уточнялись.
Понятное дело, что скандал со спутником только-только начинается. Роскосмос уже создал комиссию по расследованию причин форс-мажора (при этом, правда, так до сих пор и не признав сам факт потери спутника). Более того, если верить появившейся в СМИ информации, то России в поисках спутника, помимо американцев, будут помогать еще и французы. Кроме этого необходимо помнить, что старт "Экспресса" стал первым пристально освещаемым проектом нового руководителя Роскосмоса Владимира Поповкина. Учитывая, что Анатолий Перминов, по общему мнению, был снят прежде всего из-за аварий трех спутников ГЛОНАСС в декабре 2010 года (тогда, напомним, в баки залили на 1,5 тонны больше топлива, чем было нужно) и потери военного геодезического спутника "Гео-ИК-2" в феврале 2011 года (причины аварии до сих пор неясны), нынешнему руководителю уже следует начинать волноваться.
Несмотря на то, что за последние 9 месяцев это уже пятый потерянный Россией спутник, новости такого рода продолжают расстраивать. Хотелось бы верить, что спутники на орбиту запускать мы пока умеем. Вместо этого остается утешаться тем, что аппарат был застрахован на 7,5 миллиарда рублей.