В КХЛ закончился регулярный чемпионат. Его победителем стал челябинский "Трактор", в драматичном последнем матче сезона обыгравший череповецкую "Северсталь" (5:4). 29 февраля стартует розыгрыш Кубка Гагарина. Первыми свои матчи проведут команды Западной конференции, а клубы Востока вступят в борьбу за трофей 1 марта.
В Западной конференции весь сезон лидировал питерский СКА. Этот клуб считался главным претендентом на победу в регулярном чемпионате, но занять первое место в итоге не смог. Ключевым для питерских армейцев стал матч с московским "Спартаком" 19 февраля, в котором СКА проиграл со счетом 2:4. Три заключительные встречи регулярного первенства питерцы выиграли, но им это уже не помогло. Впрочем, на Западе СКА остался первым, а отрыв от московского "Динамо" получился приличным - восемь очков.
В первом раунде плей-офф СКА сыграет с московским ЦСКА. Поражение питерцев в этой серии кажется почти невероятным. ЦСКА играл плохо с начала 2012 года и в какой-то момент даже оказался под угрозой непопадания в плей-офф: свои претензии на восьмое место в конференции заявил столичный "Спартак". В итоге армейцы прошли в Кубок Гагарина, по пути сменив тренера: место Юлиуса Шуплера занял Вячеслав Буцаев. Смысл этой перестановки остался неясным многим специалистам, в том числе Вячеславу Быкову, которого называли кандидатом на место Шуплера.
На фоне беспорядка в ЦСКА трудности питерского клуба кажутся несерьезными. Сейчас в СКА больше всего беспокоятся о том, в какое звено пристроить Владимира Тарасенко, перебравшегося в Санкт-Петербург из "Сибири" и пока не нашедшего себя в новой команде. Главный тренер СКА Милош Ржига назвал Тарасенко несостоявшимся игроком, и в матчах с ЦСКА юный форвард попытается ответить тренеру делом. Правда, это будет не так просто: в обороне московские армейцы достаточно надежны, а вратарь Растислав Станя - один из лучших в лиге.
Гораздо менее предсказуемой, чем противостояние двух армейских команд, выглядит серия матчей нижегородского "Торпедо" с рижским "Динамо". Обе команды прилично провели концовку регулярного чемпионата, а разница в классе торпедовцев и динамовцев не так велика, как разрыв между этими клубами в турнирной таблице - к слову, оба матча команд в "регулярке" закончились буллитами. В прошлые годы рижане уже выбивали из Кубка Гагарина сильных соперников, так что торпедовцам будет нелегко.
Еще два "Динамо" встретятся в первом раунде плей-офф друг с другом. Московское "Динамо", год назад выбывшее из Кубка Гагарина в 1/8 финала, постарается доказать, что та неудача была случайной. Шансы минского "Динамо" на первый взгляд невелики: да, в КХЛ белорусы играют лучше с каждым годом, но в феврале они проиграли пять из семи матчей, а выиграли в основное время только один. Московское "Динамо", наоборот, завершило турнир на позитиве. Если только не считать поражения по буллитам 24 февраля - забавно, что случилось оно именно в матче с "Динамо" из Минска.
Последнюю пару первого раунда плей-офф в Западной конференции составили старые соперники: "Атлант" и "Северсталь" на этой стадии уже встречались, и в сезоне-2010/11 выиграл "Атлант". Если судить по встречам в регулярном чемпионате, больше шансов победить вновь имеет подмосковный клуб: "Атлант" выиграл у "Северстали" три матча из четырех, а единственное поражение потерпел по буллитам.
Особый интерес в паре "Атлант" - "Северсталь" представляет противостояние вратарей: и Константин Барулин, и Василий Кошечкин претендуют на участие в чемпионате мира в составе сборной России. Основным вратарем национальной команды является Барулин, и если Кошечкин хочет поставить позиции голкипера "Атланта" под сомнение, то лучшего способа, чем обыграть его в очной дуэли, не придумаешь.
Хотя каждая из пар 1/8 финала плей-офф в Западной конференции по-своему интересна, ни одна из них близко не стоит рядом с парой "Ак Барс" - "Салават Юлаев". Кубок Гагарина дважды выиграл казанский клуб и один раз - уфимский, и в последние два сезона матчи именно этих команд становились центральным событием плей-офф КХЛ.
Регулярный сезон не могут занести себе в актив ни "Ак Барс", ни "Салават" - обе команды играли нестабильно. Но если казанцев в течение года лишь слегка потряхивало, то уфимцев трясло по полной программе. В начале сезона лидер "Салавата" Александр Радулов поссорился с тренером Сергеем Михалевым и попросил обмена, в ноябре Михалева сменил Венер Сафин, а вскоре после этого уфимцы отказались от опытных Олега Твердовского и Максима Сушинского, которых взял себе магнитогорский "Металлург".
Последние матчи регулярного чемпионата пропустил ключевой для "Ак Барса" игрок - вратарь Петри Веханен. Вроде бы он просто простудился и к плей-офф вернется в строй. В принципе, вместо Веханена в Кубке Гагарина может сыграть Иван Касутин, перешедший в "Ак Барс" после яркого старта сезона в "Спартаке". Но в новой команде Касутин партнеров подводит чаще, чем выручает.
Что касается "Салавата", то неважная игра команды не помешала Радулову стать лучшим бомбардиром регулярного первенства. Но входить в игру с одним козырем рискованно, а других у уфимцев может и не оказаться. Да и Радулов в "Салавате", вероятно, доигрывает последний год: форвард вроде бы задумался о возвращении в "Нэшвилл".
Покинуть Россию может и лидер "Трактора" Евгений Кузнецов, но пока тренерский штаб челябинцев вопрос возможного отъезда форварда беспокоит меньше, чем травма, из-за которой Кузнецов рискует целиком пропустить первый раунд плей-офф. Не то чтобы "Югра" казалась таким уж сильным соперником, но в 1/4 финала (если "Трактор" туда пройдет) Кузнецову будет не хватать игрового тонуса, и это может сказаться на перспективах челябинского клуба.
Впрочем, "Трактор" является грозной силой и с Кузнецовым, и без него: пусть тренер Валерий Белоусов в последний раз выиграл чемпионат России восемь лет назад, но много ли вообще специалистов из действующих тренеров КХЛ способны похвастать такими достижениями?
Белоусов за год превратил команду, не попавшую в плей-офф, в победителя регулярного чемпионата. Перед началом сезона-2011/12 "Трактор" заметно усилился, но кроме очевидно мощных приобретений (типа вратаря Майкла Гарнетта и форварда Петри Контиолы) сработали и неочевидные: одним из лучших игроков челябинского клуба стал нападающий Константин Панов, а защитник Александр Рязанцев провел яркий сезон и вернулся в сборную России.
До середины сезона в одном темпе с "Трактором" шел хабаровский "Амур", однако продержаться на вершине до конца зимы дальневосточная команда не смогла. Путевку в плей-офф "Амур" не уступил ни "Металлургу" из Новокузнецка, ни "Нефтехимику", но, финишировав седьмым на Востоке, хабаровский клуб во главе с финским тренером Ханну Йортиккой обрек себя на противостояние с омским "Авангардом".
"Авангард" тоже возглавляет финн - суровый и вспыльчивый Раймо Сумманен. Год назад он выиграл с омской командой регулярный чемпионат, а в плей-офф не продержался даже до конца второго раунда - накануне последнего матча серии Сумманена уволили из-за конфликта с хоккеистами (рассказывали, что тренер норовил подраться с игроками).
Сезон-2011/12 "Авангард" под руководством Ростислава Чады начал неплохо, но руководство клуба и Омской области не устроил оборонительный стиль игры команды. В декабре Чаду отправили в отставку вместе со всеми помощниками и не придумали ничего лучше, чем вернуть Сумманена. Прошлый опыт показывает, что закончиться это может чем угодно.
В четвертой паре на Востоке фаворитом выглядит магнитогорский "Металлург", избежавший встречи в первом раунде плей-офф и с "Ак Барсом", и с "Салаватом". "Магнитка" сыграет с казахстанским "Барысом", который до сих пор дальше 1/8 финала Кубка Гагарина не проходил.
Звезды казахско-канадского хоккея Кевин Даллмэн и Брэндон Боченски (первый - лучший бомбардир среди защитников КХЛ, второй - лучший снайпер лиги), наверное, могут создать "Металлургу" трудности, но справиться с опытными кубковыми бойцами во главе с капитаном Сергеем Федоровым им удастся вряд ли.
Сложности совсем другого рода возникнут у болельщиков. Транслировать матчи первого (а возможно, и последующих) раундов плей-офф по общедоступному ТВ будут не слишком часто: телеканал "Россия 2" планирует показывать по одной игре в день, и не факт, что это каждый раз будет именно такой матч, который хочется увидеть больше всего.
Впрочем, в наше время понятие общедоступного ТВ достаточно размыто. За умеренные деньги любой матч плей-офф можно посмотреть через интернет на сайте КХЛ. Главное, чтобы было, на что смотреть. А это уже зависит от хоккеистов.