В Кубке Гагарина закончились серии 1/8 финала. В восьмерку сильнейших прошли те, от кого этого и ждали, то есть клубы, занявшие более высокие места в регулярном чемпионате и обладавшие в первом раунде преимуществом своей площадки. Последними участниками 1/4 финала стали нижегородское "Торпедо" и магнитогорский "Металлург", которым в первом раунде потребовалось провести по семь матчей.
Питерский СКА в серии 1/8 финала со столичными армейцами все-таки отдал соперникам один матч, но это не помешало генеральному менеджеру питерцев Алексею Касатонову назвать ЦСКА самым слабым соперником из всех возможных. Армейский клуб Касатонов знает изнутри, ведь до ухода в СКА в мае 2011 года он работал вице-президентом ЦСКА.
"Атлант" Касатонов ставит гораздо выше московских армейцев. Генеральный менеджер питерцев особо отметил вратаря Константина Барулина, который отлично провел первый раунд плей-офф с "Северсталью". В матчах этих команд молодцом выглядел и вратарь "Северстали" Василий Кошечкин, но в решающие моменты Барулин оказывался надежнее. Особенно голкиперу "Атланта" удался шестой, последний матч с "Северсталью", который подмосковный клуб выиграл со счетом 2:1.
СКА и "Атлант" встречались в 1/4 финала Кубка Гагарина год назад. Та серия получилась одной из самых напряженных в недолгой истории плей-офф КХЛ. После трех побед в четырех матчах СКА одной ногой оказался в полуфинале, но шагнуть туда второй ногой так и не смог: питерский клуб проиграл три раза подряд, причем судьба последнего матча серии решилась в овертайме. Тогда "Атлант" в полуфинал вывел тренер Милош Ржига. Теперь он возглавляет СКА и утверждает, что питерцы должны вернуть подмосковной команде должок за прошлый год.
Московские динамовцы вышли в 1/4 финала раньше всех, разделавшись в четырех матчах с одноименным клубом из Минска. Москвичи ни в одной из встреч не забросили больше четырех шайб, зато почти не пропускали. Что касается минской команды, то она крайне неудачно играла в регулярном чемпионате КХЛ в феврале. В марте минчане продолжили в том же духе и в плей-офф сгинули бесследно.
После поражения от москвичей наставник белорусского клуба Марек Сикора объявил об отставке и вообще о завершении тренерской карьеры. СМИ пишут, что кандидатом на освободившийся пост в минском "Динамо" является Вячеслав Быков, но стоит ли воспринимать эти сообщения всерьез - большой вопрос. Быкова упоминают в прессе при каждой тренерской отставке в КХЛ, но сам тренер говорит, что из клубов к нему не обращаются.
Торпедовцы вышли в 1/4 финала Кубка Гагарина впервые. Серия с рижским "Динамо" началась с яркой победы "Торпедо" (7:3), но в следующих матчах столь результативной игре места не нашлось. Две встречи закончились победами рижан в овертайме, а успех в решающем матче торпедовцам принес быстрый гол. Забив его, "Торпедо" ушло в оборону, а на последней минуте пустые ворота рижан поразил Михаил Варнаков - один из лучших снайперов плей-офф, забивший уже шесть голов.
С рижанами нижегородцам пришлось тяжело, а с московским "Динамо" будет еще тяжелее, особенно если учесть, что хоккеистов "Торпедо" продолжительная серия измотала, а динамовцы долго отдыхали. Впрочем, в плей-офф хороший игровой тонус порой оказывается важнее лишних дней отдыха.
Победитель регулярного чемпионата преодолел первый раунд плей-офф не без труда. В серии с "Югрой" "Трактор" стартовал с победы (2:1), но во втором матче на своей площадке уступил (2:5), а во втором периоде третьего матча, когда "Югра" повела со счетом 6:2, оказался на грани краха.
В третьем периоде той встречи "Трактор" преобразился, и в режиме чрезвычайного положения накидал "Югре" пять шайб за 13 минут. Катастрофы удалось избежать, а в двух следующих матчах подвигов исторического масштаба челябинцам совершать уже не пришлось.
В регулярном чемпионате лидером "Трактора" был Евгений Кузнецов, но перед стартом плей-офф он получил травму, а едва вернувшись в строй, слег с сильнейшей простудой. В отсутствие юного Кузнецова бремя лидерства взяли на себя ветераны: форвард Владимир Антипов забросил в серии с "Югрой" семь шайб, а защитник Дмитрий Рябыкин стал одним из героев того самого третьего матча.
В 1/4 финала "Трактор" встретится с казанским "Ак Барсом", который в серии из шести матчей лишил "Салават Юлаев" возможности во второй раз подряд выиграть Кубок Гагарина. В этой серии здорово сыграла тройка казанцев Нико Капанен - Алексей Морозов - Данис Зарипов, но в решающем матче "Ак Барс" сумел выиграть и без Морозова, который получил травму. Победу казанцам в шестой игре принесла ошибка вратаря "Салавата" Эрика Эрсберга: после броска Константина Корнеева голкипер плечом отбил шайбу в ворота.
Лидер уфимского клуба Александр Радулов серию с "Ак Барсом" провел посредственно. Самый яркий эпизод с его участием произошел уже за пределами льда. Интервью Радулова после четвертого матча, в котором форвард сказал все, что он думает о работниках "Уфа-Арены", собрало на YouTube больше просмотров, чем любой из роликов с фрагментами матчей первого раунда плей-офф. Похоже, что совсем скоро Радулов будет давать интервью уже американской прессе. По крайней мере, СМИ о намерении форварда вернуться в "Нэшвилл" пишут все чаще.
Омский "Авангард" в 1/8 финала встречался с хабаровским "Амуром". Концовку регулярного чемпионата дальневосточный клуб провел слабо, но в плей-офф сумел собраться. "Амур" создал "Авангарду" немало трудностей, и даже странно, что серия завершилась в четырех матчах: о подавляющем преимуществе омичей в этих встречах речи не было.
Тем не менее, "Авангард" сумел преодолеть сопротивление соперника с наименьшими потерями для себя. Во втором раунде отдохнувшие омичи встретятся с магнитогорским "Металлургом", который три последних матча серии с казахстанским "Барысом" выиграл в овертайме. Болельщики "Барыса" после шестого матча в Астане забросали хоккеистов "Металлурга" талым мороженым, чем, видимо, лишь раззадорили магнитогорцев. Матчей 1/4 финала Астана, как и в прошлые годы, не увидит.
Что касается "Авангарда" и "Металлурга", то в 2011 году они тоже встречались в 1/4 финала, и перед седьмым матчем той серии главного тренера омичей Раймо Сумманена в скандальных обстоятельствах отстранили от работы, а "Металлург" в итоге победил. В точности такая ситуация повторится вряд ли, но какие-то сюрпризы в 1/4 финала нас наверняка ждут. Чай, уже не первый раунд.